『ガラパゴスの自然保護 半世紀の活動とその未来』（後編）①

『ガラパゴスの自然保護　半世紀の活動とその未来』（後編）①
　
　100万年以上にわたり、生きものの楽園であり続けてきた、ガラパゴス諸島。
16世紀以降、人と、人が島に持ち込んだ外来生物によって、その自然は変化を
強いられてきた。

　保全活動が本格化したのは、20世紀後半。
1964年には、島に関する化学的な知見を結集した活動の拠点、
ダーウィン研究所が、ＷＷＦなど多くの国際機関の支援により開設されてきた。
そして1978年、ガラパゴス諸島は第1号の世界遺産に登録される。

　しかし、襲い来る異変と環境悪化の波は、今も強く、新しくなり、
とどまることを知らない。危機に立つ自然遺産の未来とは―

やってきた「神の子」
　世界自然遺産に登録されてから4年後。ガラパゴス諸島は未曾有の危機に
見舞われた。固有種のウミイグアナが大量に餓死したのである。
個体数の半数が死んだ島もあった。同じく、3400羽が生息していた
ガラパゴスペンギンも2000羽が死亡。海鳥のカツオドリやアホウドリも
繁殖を放棄し、陸上でも、小鳥類の繁殖回数や時期が大幅に狂った。

　この原因は、東太平洋の海水面の温度が異常に高まる
「エルニーニョ現象」だった。
エルニーニョは、スペイン語で「神の子」を意味する。
まさに東太平洋に位置するガラパゴスは、そのメッカに他ならない。

　ただ、この年のエルニーニョが違ったのは、その前代未聞の規模にあり、
しかも2年にわたって続いたということである。

　赤道直下にもかかわらず、ガラパゴス周辺の海水温が低い理由は、
南極と太平洋の深部を流れてくる寒流があるためだ。
しかし、エルニーニョで海水面の温度が高まると、海流が変化し、
水温が上昇。
冷たい海水のおかげで成り立つガラパゴスの海洋生態系は、
根幹から打撃を受けてしまう。事実、海鳥やイグアナが餓死した理由は、
冷水に依存した食物の小魚や海草が激減したためであった。

　同時に、エルニーニョは島に大雨をもたらし、鳥の繁殖地を洗い流すなど、
陸上の生態系にも被害を及ぼした。半年の間に、年間平均降雨量の10倍もの
雨が降った島もある。（ＷＷＦマガジン）