羽ばたく鳥 ③

　それはあまりにも突然だった。写真誌に雅博の姿が載った。それも「熱愛デート発覚」などという見出しをでかでかつけられた。
相手は牧子ではなく、ベテランの女優だった。初秋の深夜の街を並んで歩く姿が見開きで載っていた。記事の主役は雅博ではなくむしろ相手の女優だ。雅博よりも芸能界では格上で、恋多き女として有名でもある。
　こんな記事が世間に出るなんて夢にも考えた事はなかった。牧子は最初あっけにとられたが、次の瞬間には今までに感じたこともないほどの怒りを覚えた。
　仕事から帰ってきた雅博の前に無言で雑誌を突きつけた。雅博はマネージャーから前もって聞かされていたようで、動揺した様子はなかった。
「芝居の打ち上げの延長で、やましい事はなにもない。」
　雅博はきっぱりと言い切った。
「怒るだろうなぁ、とは思ったけど。本当になにもない。マネージャーに聞いてもいいよ。・・・こんな言い方もどうかとは思うけど、彼女の方の話題作りっていう事情もあるみたいだし。色々あるんだね、この業界って。」
　他人事のようにあっさりと言いながらソファーに勢いよく座る。牧子は手にした雑誌を叩きつけるように食卓に置いた。思った以上に派手な音がして、雅博は思わず振り返った。
　牧子は露骨に不機嫌な表情でエプロンを外し、寝室に向かった。雅博が困ったような表情を浮かべて、部屋を覗きに来た。
「そんなに怒らないでよ。本当に何も無いんだって。写ってないけど、後ろにマネージャーがいたんだよ。」
「わかったわよ！」
　とげとげしい口調だった。雅博の言う事は本当だとはわかっていた。わかってはいたが、怒りは収まりそうになかった。雅博の他人事のような口調も気に入らなかった。もっとも狼狽した様子を見たとしたら、もっと腹が立ったに違いないのだが。
　牧子はベッドに身体を投げ出し、枕に顔を埋めた。
「ほっといてよ。」
　くぐもった声で叫ぶ。
雅博はベッドの端に腰をおろした。困惑した表情で牧子を見つめた。溜め息混じりにつぶやく。
「・・・もっと割り切って受け止めてくれるかと思ったんだけど。」
「割り切って？」
　牧子は顔を上げて雅博をにらみつけた。
「割り切って？何を？彼氏の浮気現場の写真を見せられて冷静にいられる女なんていないわよ！！」
「だから！浮気なんて。」
「わかってるわよ！わかってるけど、『ああそうですか。』ってすぐに言えないでしょうが！」
　牧子は跳ね起きた。
「私はあなたみたいに単純じゃない！あなたが考えるほど出来た女でもないんだから！」
「ちょっと、牧ちゃ・・・」
「ちやほやされて、面白おかしく毎日くらしているあなたと違って、ストレス高いのよ！」
「なんだよ、それ。」
　さすがの雅博もむっとしたようだった。
「僕にだってそれなりに、」
「わかってるわよ！」
　これ以上言ってはいけない、と思ったが一度爆発した感情は止まらなかった。
「そんな事わかってる！でもね、どんどん先に進んでいくあなたを見ていると、自分が情けないのよ。惨めなのよ。違う世界の人みたいに思えてくる。私の居場所がなくなってくる・・・。」
　いつの間にかぼろぼろに泣いていた。そのまま寝室から出て、床に転がしてあったハンドバックを拾うと玄関へ向かう。慌てて雅博が追ってきた。腕をつかまれた。
「ちょっと、ちょっと！」
「放して！」
　牧子はその手を振り払うとミュールをつっかけ、表に飛び出した。
「牧ちゃん！」
　後ろで声が聞こえたが、振り返らず階段を駆け下りた。そのまま通りへ出ると、早足で歩き出した。
　どこに行くという考えはなかった。ただあの場から逃げたかったのだ。いたたまれない気持ちだった。感情の爆発にまかせて口走った言葉は消しようがない。雅博の顔をまともに見られない。
　いつもならバスで十五分はかかる道をひたすら歩き、駅にたどり着いた頃には真夜中に近い時間だった。肌寒いくらいの寒気だったが、必死に歩いたので汗ばんでいた。全身に疲労感を感じる。
　のろのろと階段を上り、券売機の前に立つ。時刻表を見ると、次の電車が最終だった。
　どうしようか・・・。切符を買って、終電に乗って、何処にいくというのか。財布から五千円札を取り出し券売機に入れた。目の前のほとんどのランプが点き、そのうちの一つを迷いながら押した。
　どこへ？・・・母のもとへ。


　実家に辿りつくには電車を二つ乗り継がなければならなかった。一つ目の乗り継ぎで既に電車はなくなった。仕方ないので駅の外へ出た。未明まで開いている店を探して周辺を歩いたが、結局見つけられず駅前のコンビニに入った。
　さっきまで汗ばんでいた身体はとっくに冷たくなり、寒かった。暖かいコーヒーを買い、手で包み込む。ほっとするような温もりだ。　
　バックの中で携帯が何度もなっているのは気付いていたが、出る気にはなれなかった。雅博が心配してかけているのだろう。そういう人だ。
　ふと外を見ると、高校生くらいの若者が数人外で地べたに座り込んでいた。誰もが行き場を失っているような気がした。
　コンビニの店員が不審そうな顔をしているのはわかったが、牧子はそのままコンビニに居座り始発を待ち、空が白んでくる頃に駅に戻った。

　実家に辿りついたのはまだ早朝だった。ふと今日がまだ金曜日だったことを思い出した。あとで職場に連絡をいれなければならない。
　久しぶりの帰郷だった。鍵は一応持っているのだがこんな時間に勝手に開けたら母はびっくりするに違いない。そう思い、インターホンを鳴らした。
「・・・はい？」
　だいぶ時間が経ってから寝ぼけたような母の声がした。
「牧子です。ただいま。」
「はぁ？？」
　すっとんきょうな声だった。牧子は吹き出しそうになった。しばらくしてガチャリと施錠を外す音がして、門扉の向こうの戸が開いた。
「どうしたの？」
　寝巻き姿でびっくりしている母の姿を見て、牧子は涙が出そうになった。慌てて洟を啜り上げ、不自然なまでに陽気な声を出した。
「帰って来ちゃった。」

　家に入ると牧子は居間の食卓についた。母が湯を沸かし、コーヒーを入れた。
「朝ご飯は？パンでいい？」
　パジャマの上にエプロンをかけ、手早く二人分の朝食を作る。無駄の無い母の仕事をぼんやりと眺めた。
　しばらくすると食パンと一つの皿に豪快に盛ったオムレツとブロッコリーが牧子の目の前に現れた。
「で、なんで帰って来ちゃったの？」
　母は牧子を見つめた。牧子はぽつりぽつりと昨夜の顛末を説明した。母は黙って聴いていた。
「気が済むまで居てたらいいけどね。・・・あんまり雅博くんに心配かけなさんなよ。」
　母はそれだけ言うと食べ終わった自分の食器を片付け始めた。
「あんた、なんでもいいけどお仏壇に挨拶なさいよ。」
　牧子は気の無い返事をした。隣の部屋には父親の仏壇がある。牧子が大学生の頃に亡くなり、昨年十三回忌を済ませている。
　食事を終えテーブルの上を片付けると牧子は仏壇に手を合わせた。優しい表情の父の遺影を見上げる。怒られているような気がした。
「私もうちょっとしたら出かけるから。あんた、出かけるんだったらちゃんと戸締りしてよ。」
　母が洗面所から叫んでいる。長年の仕事は昨年退職していた。
「仕事？」
「パートよ、パート。お年寄りにお弁当の宅配やってるとこの手伝いしてるのよ。一人で家にいても暇だしね。」
　母はばたばたと身支度すると慌ただしく出て行った。
　シーンと静まり返った家の中に、時計の音だけが響く。八時半だった。携帯をバックから出し、画面をつける。不在着信の表示が出てくるが確認はせず、会社に電話をかけた。早くに出勤している後輩に「体調不良で休む」とだけ伝えた。「お大事に」という言葉が聞こえたが、いかにも社交辞令的だった。牧子は顔をしかめながら電話を切った。再び待ち受け画面に戻る。メールの表示も出ていた。一瞬迷いながらも、メールを開ける。
　四通のメールが届いていた。

　何処にいるんですか。電話にもでないし。ちゃんと話しましょう。連絡ください。

　牧ちゃん、心配しています。連絡してよ。

　大丈夫？何処にいるの。連絡してください。

　今日から一週間大阪に行かなくちゃいけない。その前にちゃんと話したかったんだけど。一週間いないから、その間に帰ってきてください。僕の顔を見なくても済む。それと、できたらメールでも電話でもいいから連絡して。直接がイヤならマネージャーの携帯でもいいから、連絡して。牧ちゃんの気持ちに全然気付かなかった。怒るのも当然かもしれない。大阪の舞台が終わったらちゃんと話そう。

　どんな顔をしながらこのメールを打ったのか。たまらないほどに切なくなった。牧子は携帯を握り締めながら声を上げて泣いた。

（④に続く）