<!-- AKB48 ネ申テレビ #8 Season 17 141228 ① 1/2 -->
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人気アイドルグループAKB48総監督であり、2005年に1期生として加入以降9年以上にわたりAKB48の成長を支え続けてきた高橋みなみが今月、東京・秋葉原のAKB48劇場で行われたデビュー9周年公演で突然、1年後の“卒業”を発表しファンを驚かせた。高橋は卒業宣言に際し次期総監督に横山由依を指名したが、芸能界関係者の間では、高橋は卒業後に芸能界を引退するのではないかという観測が広まっている。
高橋は07年1月、折井あゆみの卒業を受け実質的リーダーの座を継承。08年にはAKB48メンバーで初めて劇場公演出演回数500回を達成。09年8月からはチームAのキャプテンにも就任し、これを契機にAKB48総合プロデューサー秋元康氏の信頼を勝ち得て総監督への道を切り開いた。07年7月に小嶋陽菜、峯岸みなみとともにプロダクション尾木に移籍してからは、AKB48やノースリーブスとしてアイドル活動を行いながらも、ソロでのバラエティー番組出演も増えている。
そんな華やかな経歴を持つ高橋の芸能界引退が取り沙汰されている理由について、芸能事務所関係者が語る。
「一時期高橋は、総監督というプレッシャーに押しつぶされそうな時期もありました。峯岸や指原莉乃が恋愛禁止ルールを破って禊を強いられたり、小嶋やすでに卒業した大島優子がしばしばメディアで熱愛疑惑が報じられたりする一方、高橋ほどの完璧な優等生メンバーは数少ない。引退を囁かれている理由の一つとしては、AKB48を辞めたとしてもアイドル出身の売れっ子芸能人は30歳をすぎるくらいまでなかなか自由な恋愛が許されないという現実があるのではないでしょうか。高橋は以前テレビ番組で語っていたように、普通の女の子と同じ生活をしたいという願望が強い。そのため、高橋もすでに23歳なので、恋愛ぐらい堂々としたいのではないでしょうか」
ちなみに高橋は今月11日放送のラジオ番組『AKB48のオールナイトニッポン』（ニッポン放送）内で「1年後も私は現場に来るし、スタッフの会議にも出る。自分のことを大事にしつつも、そこはやっていこうと思う」と語っているが、同関係者は「こうした発言も、卒業後は芸能界を引退しAKB48の運営に専念するつもりなのではないか、という見方を広める要因になっている」と分析する。
また、12年には高橋の母親が少年にわいせつ行為を行ったとして東京都青少年健全育成条例違反容疑で逮捕されるという事件もあり、その時の心労は相当なものだったという。「AKB48運営元のAKSが各媒体に二次報道をしないよう異例のお願いを行った」（スポーツ紙記者）が、高橋本人も事件を無視できずに自身のブログ上で「この度はご心配をお掛けししてしまった事 そして 大変お騒がせさせてしまった事 本当に申し訳ありませんでした、本当にごめんなさい」とコメントした。
「この事件には、さすがの高橋も『私が芸能人でなければ、お母さんがこんな目に遭わなくてすんだのに』とずいぶん自分のことを責めたようです」（前出芸能事務所関係者）
●後輩たちの複雑な感情
そんな逆境を克服し最近では意欲的な活躍をみせている高橋の卒業について、AKB48の後輩たちは複雑な感情を抱いているという。スポーツ紙記者が語る。
「アイドル歴9年の高橋は、アイドル業界の厳しさを誰よりもよく知っているため、とにかくストイックで後輩たちにもそれを要求します。正直、若い子たちにとっては、厳しい高橋は目の上のたんこぶなんですよ。それに、いつまでも初期メンバーに活躍されては、自分たちの出番がない。そういった事情が、引退発表時に後輩たちがステージ上でみせた複雑な表情に表れていたのではないでしょうか」
卒業の高橋の進路、そして高橋なき後のAKB48の行方に今から注目が集まっている。
ＡＫＢ４８が２７日、４７都道府県を回る全国ツアーの千秋楽公演を仙台で行った。１２年４月６日、福岡からスタートし、２年８カ月、１０６０日で全国を回りきった。総移動距離は４万２２７３キロと地球１周以上。高橋みなみキャプテン（２３）は「まさか３年もかかるとは思わなかった～。何ともいえない気持ち」。小嶋陽菜（２６）は「始まった時は、あっちゃん（前田敦子）もいたし、指原がＨＫＴ４８に行くきっかけのアレ（スキャンダル）が分かった時で、リハーサルで倒れてたっけ。いろいろあったなぁ」と笑わせた。
新エース宮脇咲良（１６）も「実は２年８カ月前の初日の福岡にＨＫＴ４８として前座で出させてもらったんです。まさかチームＡで千秋楽に出るなんて思わなかった」と感慨深げだった。
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