山里のえびす講

　先週末、福富町の家のすぐそばで「えびす講」祭りがあった。広島市育ちのアラフォー隊員。幼い頃から、えびす講といえば「特攻（ぶっこみ）の拓」そのまんまの特攻服姿の兄ちゃん姉ちゃんが、広島市中心部をブイブイいわす祭りのイメージだ。

　一方、初参加した福富のえびす講は、きわめてほのぼのムードだった。早朝からみんなで竹の幟を立て、小さなほこらの前に畑で取れた白菜などのお供えを並べる。集会所の中では女性たちがせっせと餅つきの準備を進めている。

　神事を始める時刻の３０分以上前に準備万端。暇つぶしに、年季の入った太鼓をみんなでポコポコと叩いていると、軽ワゴンがのそのそとやって来た。宮司さんの到着。軽ワゴンには、祭事道具と趣味の釣り竿がぎっしりと積んである。

　のんびりした神事を終えると、餅つきスタート。完全に不慣れな隊員だが、周りはお年寄りばかり。「体験独占」ばかり、張り切って杵を振るう。

　「変わってみぃ」。すぐに御年８０うん歳のおじいちゃんが、隊員のへっぴり腰にギラリと厳しい視線を送り、杵を奪う。「力任せにやるんじゃない。臼を叩いて、杵のくずが出るぞ」と的確な指摘。マエケンのような力の抜けたなめらかなフォームを繰り出した。「へい！了解です！」

　餅は甘さ控えめのぜんざいで食う。おかわりをしていると、御神酒でほろい酔いの地区の長が寄ってきた。「子どもさんは来んかったんね？」。上の子は将棋の大会に参加。下の子を連れてくるつもりだったがが、体調が優れず断念したことを伝えた。「わぁ、ほんま残念じゃわぁ。餅をつかしてあげたかった」。ひどい落胆ぶりに、ひたすら「すんませんっ」と繰り返した。

　しかし、周りを見て、ふと考える。３０人ほどいた参加者の８割は高齢者。残りも５０代以上。子どもはかろうじて、移住組家庭の小学６年生が１人いただけだ。うーん、もしここに保育園児のわが息子がいたら、遊び相手がいなくて困ったかもなぁ。山里の祭りの現実。

　この日、すぐ隣の地区でもえびす講があった。「今年を最後にやめるから、写真撮りに来て」と言われ、こちらもはしごでお邪魔した。なるほど、こちらはかなりこじんまり。つかの間の滞在だけど、住民たちの話を聞いたり準備の段取りを見たりしていると、「こんな小さな町の小さな地区ごとでも、カラーが違うなぁ」と感じる。お供えする鯛の大きさもだいぶ違ってて、おもしろい。

　宮司も地域を「はしご」中のようだ。釣り竿付き軽ワゴンで、のそのそと農道を走り去っていった。