ウイルヘルム山登頂記(5)：ケグルスグルへ(1)

　　　　　ウイルヘルム山登頂記(5)：ケグルスグルへ(1)
　　　　　　　　死体入りの棺桶騒動で出発が遅れる
　　　　　　２００７年２月１０日（土）～１７日（日）

第２日目　２００７年２月１１日（日）

■出鱈目な席順
　8時45分の搭乗時間は，とっくに過ぎたが，何故遅れるのか，何時頃搭乗になるのか，何のアナウンスもない。遅れる理由は，
　「キャプテンが居ない・・・」
である。
　じたばたしても仕方がないので，成り行きに身を任せて，ノンビリと待っている。　それでも，8時53分に搭乗開始になる。
　上翼の小さなターボプロップ機である。どことなくYS11に似た雰囲気があるって可愛い。建物の外に出て，地上の屋根付き廊下を10数メートル歩く。そして，飛行機のタラップを登って，機内に入る。客室の中央に通路があって，両側に２座席が並んでいる。　搭乗券に書いてあるFlower-hillの座席は19Aである。座席番号を，1，2，3と辿りながら，後の方へ移動する。ところが，この飛行機の座席は12までしかない。
　「ありゃ～・・・，19番は何処だ・・？」
と戸惑う。すると，近くにいた客室乗務員が，
　「適当に空いているところに座りなさい・・・」
とボデーランゲージで，窓際の席を指さす。私は乗務員の指示に従って，11Aの席に座る。他の団員も，自分が指定されている座席に，もう他の人が座っているので戸惑っている。やはり乗務員の指示で，近くの空いている席に座る。
　私も，それ程沢山外国に行っているわけではないが，デタラメ座席は，今回が初めての経験である。

　　　　　　　　＜マウントハーゲン行のターボプロップ機＞

■一向に出発しないぞ・・！
　定刻8時45分の出発時間はとっくに過ぎている。だが，飛行機は一向に出発する気配がない。
　9時26分，キャプテンの機内アナウンスがある。聞き取りにくい英語で，
　「荷物の積み込みでトラブルがあって，出発が遅れているので申し訳ない・・・」
という趣旨の説明がある。
　まあ，仕方がないなと思って，私は居眠りを始める。眠りながら一体自分は今何処にいるのだろうかと寝ぼける。どれほど居眠りしていたのだろうか。目覚めるとまだ飛行機は止まったままである。外を見ると，進行方向左側のプロペラの下で，数人のクルーが何か打合せをしている。その内に，客室の下の荷物室で，何やらゴトゴトと音がする。積み荷をいじっているらしい。

■けったいな積み荷
　機内が静かになった。
　9時43分，左右両側のプロペラが回り出し，救命胴衣の説明（Safety Instructions）が始まる。やれやれ，やっと飛び立つかと思うとホッとする。ところが，10時02分，また左側のプロペラが止まる。
　「何かエンジントラブルでもあるのだろうか・・・」
と大変心配になる。
　10時04分，どこからともなくジープが現れる。そして，客室の出入口が開けられる。明るい外の日差しが出入り口から機内に射し込む。小太りの男が，係員に誘導されながら飛行機から降りる。外でこの男と数名の係員が何か立ち話をしている。
　やがて，この男は飛行機の荷物室から運び出された荷物と一緒にジープに乗って立ち去る。
　何が起こっているのか，乗客には全く分からない。ところが，われわれの勇敢なツアーリーダーのケイさんは，早速，乗務員から事の次第を聞いてくる。それによると，たった今，降りた男は，死体の入った棺桶を手荷物で預けていたとのことである。そして，棺桶を「下ろす，下ろさない」でもめていたようである。この男は，
　「グズグス言っていないで，飛行機を早く飛ばしてくれ・・・」
と言っていたらしい。

　　　　　　　　　＜死体入りの棺桶をどうするかの話合い＞

　それにしても，何故，死体入りの棺桶が，セキュリティチェックを通り抜けたのだろうか？
　何故，後になって，死体入り棺桶が積み込まれたと分かったのだろうか？
　前代未聞の怪事件で，私も開いた口がふさがらない。
　いやはや・・・これから先，一体，何が起こるか予想すらつかない。やっぱり，PNGは不思議な国である。

■やっと離陸
　10時09分，再び両側のプロペラが回り出す。10時15分，無事，ポートモレスビー空港を飛び立った。
　眼下には住宅地が広がっている。一面に被われた緑の木々が美しい。すぐに住宅地は消えて，飛行機は，人跡が全く見えない山地の上をブンブンと飛んでいく。すぐに，海の上に出る。
 
　　　       ＜機内で配られたTake me Home＞

　10時32分，乗務員がコップを配り始める。コップには”Take me home”と書いたラベルが張ってある。中を見ると，花びらの形をした包み紙の中から小さなビスケット2枚が出てきた。
　「すばらしいセンスだな～ぁ・・・！」
私は心底から，センスの良さに感心する。
　11時24分，”fasten seat belt”のアナウンスがある。雲が多くなり機体が揺れ始める。眼下には密林が広がっている。その密林の間を蛇行する大きな川が見えている。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）