倍賞千恵子の「下町の太陽」

　倍賞千恵子と言えば、「男はつらいよ」のさくら役をあまりにも長い間続けていたので、そのイメージが定着してしまったようだ。彼女は二十歳後半から五十歳半ばを過ぎるまで、ずっと寅さんの妹として歩んできた。まさに女優人生の大半を「男はつらいよ」に捧げてしまった。いや、渥美清と山田洋次に捧げてしまったと言えるかもしれない。それはそれでえらいことだと私は思うのだが、半面「男はつらいよ」に出演し始める前から倍賞千恵子が好きだった私としては、さくら役一筋に絞って女優人生を過ごしてしまった彼女を惜しむ気持ちも抑えきれない。
　私はＳＫＤ（松竹歌劇団）時代の倍賞を知らない。初めて彼女を見たのは歌手としてだった。あの透き通るような美声で「下町の太陽」を歌っているのを何度もテレビで見て、子供心に素晴らしい歌手だと思った。「下町の太陽」は大ヒットして、確かレコード大賞の新人賞を取ったはずである。それから、時々喜劇映画に出演している彼女を見たことはあった。が、倍賞千恵子は映画女優というより歌手だという印象が強かった。「忘れ名草をあなたに」もヒットしたが、私も口ずさむほど好きな歌だった。
　「男はつらいよ」以前に倍賞千恵子が主演した映画で私が好きな作品は、「下町の太陽」（1963年）と「霧の旗」（1965年）である。どちらも山田洋次の若き日の監督作品で、倍賞と山田は切っても切れない関係なのだと思わざるをえない。この二作を私は映画館で観たのではない。封切り後10年ほど経ってテレビで見た。そしてビデオで見直して、歌手としてだけでなく女優としての倍賞千恵子のファンになった。
　「下町の太陽」は、歌が先で、歌のイメージを翻案して後で映画にしたものである。「男はつらいよ」の原型とも言える作品で、東京下町で暮らす老若男女の人間模様を描いた山田洋次の意欲作だった。ここには寅さんのような強烈なキャラクターは登場しないが、荒川の土手や工場や下町の風景は随所に出てくる。倍賞千恵子は町子（ずいぶん単純な名前だ）という女工員で、母親に先立たれ残された父親と弟二人の世話をしながら、恋や結婚問題に悩む若い女性を演じている。家族を励ます明るさと人を大切にする愛情の細やかさは寅さんの妹さくらに通じるものだが、この映画の倍賞はちょっと気丈で、自分の生き方を真面目に考えようとする前向きな姿勢がある。そこに好感が持てる。町子には付き合っている同僚の男（早川保）がいるのだが、出世欲が強い男の自己中心的な幸福感に次第に疑問を抱き始める。その時、町子に一目惚れした男（勝呂誉）が現れる。鉄工所で働く工員で、町子は彼のひた向きな愛と地道な生き方に共感を覚え、彼との結婚を匂わせてこの映画は終わる。この二人の関係は、「男はつらいよ」（第１作）のさくらとひろしのロマンスの前段階みたいなもので、「下町の太陽」はまさに後年の山田作品を方向付ける画期的な作品だった。
　倍賞千恵子は「霧の旗」では、まったく違った若い女性を見事に演じているが、この映画については稿を改めて書きたい。松本清張原作の映画には私が好きな作品も多く、「霧の旗」はぜひその中で取り上げたいと思う。