２５：宝石

　僕とおだちゃんはその日、家の前で砂遊びをしていた。雨上がりなので、砂が適度に湿っている。しかし、このころの僕らは単純だった。遊びなんてものは、一言でガラリと変わってしまう。この日もそうだった。
「ねぇねぇあっくん。魚採りに行こうやぁ。」
「おだちゃんって、ほんとに魚が好きやね。ええよ～。」
とまぁこんな具合で、二人は五反田川へ向かうこととなった。手に持っている物は、スコップから虫取り網に、ズボンはヘビを警戒して、半から長に。
　五反田川までは、普通の道を通ると５分。今考えると十分近い。しかし、林の急斜面を駆け下りれば１分。僕たちはもちろん、いつも後者のほうを使っていた。地面は粘土質で、（雨の後はとくに）滑りそうになるが、幸いこの日も、川まで転げ落ちることは免れた。が、おだちゃんは運動神経が極端に鈍いせいもあり、２回こけて、早くもズボンが泥だらけになった。
「あ～ぁ。さっき半ズボンも泥だらけにした所なほ～ぃ…まった母さんに怒られるわ。へへっ。」
おだちゃんはこんな幼い時から、喋り方がじじ臭い。そして笑い方は、ウッチンと違ってなんだか不気味…。

　何はともあれ、無事、家から数十メートルの川に辿り着いた。安心したのはつかの間だ。川を覗き込みながら、おだちゃんが叫ぶ。
「うわっ！やべ～ぞ、あっくん。」
「何何？？」
僕も川を覗く。おだちゃんの“やべ～”の意味はすぐわかった。川には茶色い濁流が流れている！
「そうか、昨日の雨で増水しちょんやね…。」
魚を採るどころか、自分が流されてしまうだろう。
「う～む…。」
おだちゃんは考えた。どうしても魚が採りたい！！そして名案が浮かんだ。
「そうじゃ！田んぼの水路がよくない！？あっこなら増水せんやろ！？」
「おだちゃん、ナイス！」
丁度この時期、稲は成長期。大量の水が田んぼに送られていた。そんなこの時期限定で、水路にはたくさんの小魚がやってくるのだ。
「よっしゃっ！行くぞ、あっくん！」
「あいさ！」

　田んぼのあぜ道に沿って歩きながら、二人は興奮していた。水路に来たのは大正解だ！もちろん増水はしてないし、メダカやフナが悠々と泳いでいる。しかし、その時僕の目は、水の中ではなく道の上で留まった。
「おだちゃん…あれ…なんやろう。」
「ん？」
青い、正確にはコバルトブルーの物体が落ちている。恐る恐る近づいてみて、やっとわかった。
「鳥の死体や！」
このころは、もちろんバードウオッチングなんてしてない。それでも多分この鳥は…。お腹がオレンジ、背中が青。この特徴的な色と長いくちばし。
「…カワセミ？カワセミやない！？」

　今思うと、この時が最初の出会いだ。“渓流の宝石”との。