・明石の浦は、
須磨からは二里ばかり。
源氏の供の一人、良清は、
明石の入道の娘を思い出して、
手紙をやったが、返事は来なかった。
その代り、何を思ったか、
父の入道が、
「お話がございます。
お目にかかりたいのですが」
といってきた。
娘に求婚しても、
どうせ承知しないものを、
と良清は面白くなくてほっておいた。
この入道は一風変わった見識を持つ、
頑固者であった。
田舎へいくとその地の守や、
その一族を重んずるものなのに、
入道はそれらを歯牙にかけず、
驚くような高望みを持っていた。
彼は北の方にいった。
「なんと源氏の君が、
朝廷のお咎めをこうむって、
須磨の浦に、
住んでいられるというではないか。
これもご縁があるのだ。
うちの娘をさしあげよ、
という神の思し召しだろう」
北の方はあきれて、
「まあ、あなた、
とんでもございませんよ。
源氏の君などと・・・
なんでも源氏の君は、
都のうわさでは身分高い愛人を、
たくさん持っていらして、
まだその上に帝のご寵愛なさってる方と、
人目を盗んで過ちをなさったとか。
そのため須磨まで流されなすったのです。
そんな方が、
こんな田舎住まいの娘に、
お心をかけられますか？」
入道は腹を立てた。
「そなたにはわからん。
私には心に決めてあることがある。
婚礼の心づもりをしておきなさい。
機会を作ってここへ源氏の君をお迎えする」
言いだしたらきかない頑固さであった。
北の方は夫の独断ぶりに閉口した。
「だってあなた・・・
源氏の君は立派な方でしょうけれど、
なんでまた娘のはじめての結婚というのに、
罪を得て流されたような人を、
婿にしなければいけないのです。
それに艶聞の多い方だし・・・
娘にお心をとめて頂けるかどうか」
「何をいう。
あの方の亡き母君・桐壺御息所は、
私の叔父にあたる按察使大納言の姫だった。
美しく聡明な方だったから、
宮仕えに出られると、
帝のご寵愛を一身にあつめて、
他の方のそねみを買い、
心労で亡くなってしまわれた。
しかし源氏の君がそのお形見で残られたのは、
めでたいことだ。
これでみても女というものは、
結婚については高い理想を持つべきだ。
桐壺更衣がりっぱなお手本だ」
「でもいくら理想の結婚をしても、
不幸な死に方をしたのでは、
なんにもなりません。
わたくしは娘が平凡で幸福な結婚をしてくれれば、
と願っています」
北の方には母親らしい夢がある。
「ええい、何をいう。
女の運のひらけるのは結婚相手次第。
源氏の君がここに住んでいられるなんて、
千載一遇の好機なのだ。
こちらは田舎者になってしまったが、
何といっても、
あの方の縁戚には違いないのだから」
と入道は言い張った。
この娘はとびぬけた美人ではないが、
物やさしくて上品で、
そしてたしなみ深いこと、
教養があることなど、
まことに都の高貴な身分の姫たちに、
劣らないのだった。
金持ち、物持ちでこそあれ、
父は田舎の無位無官の入道、
身分の低いのを娘はよく知っていた。
彼女は怜悧で、
自尊心の高い娘だった。
自分の境遇や性格をよく知っていた。
何も知らぬ、
ただ大事に育てられた箱入り娘ではない。
無智な田舎娘ではなかった。
（父君はああいわれるけれど、
身分の高い男性が、
なんでわたくしなど顧みたりなさるだろう。
かといって身分相応の縁組をして、
教養もなく通俗な、
物のあわれも知らぬ男の妻になって、
一生送るなんて、
絶対、死んでもいやだわ。
このまま結婚もせず長生きして、
父や母におくれるようなことがあったら、
恥をかかないように尼になるか、
海に入って死んでしまおう）
などと思っていた。
父の入道は、
娘を可愛がり大切にかしずいていた。
（次回へ）
