『人形遣い』 その拾八 最終回

　左の瞳は妖しく美しかったが、以前の輝きはない。
　隣に立つ孝哉にも気付かない花音に、公爵夫人が先に立ち上がる。

「ごめんなさい。私の罪です。花音は…何も分からないの」
　そう云って彼女は泣いた。
　孝哉は、花音の肩を抱く。
「花音、ただいま」
　その声に漸く反応し孝哉を見た。
　しかし微笑む花音の瞳は、どこも見ていなかった。
「花音…」

「少しずつ壊れてしまったんです。心が、この世になくなってしまったと医師に云われました」
　公爵夫人はそう云うと泣き崩れた。

　医師を捜し廻る日々。
　漸く見つけた医師に宣告された言葉に、絶望したと話した。
　養子には逃げられ、この上、花音に姉小路に戻られてはと東京を離れた。
　その後も誰か治してくれる医師はいないものかと探したが、結局、静かに暮らすことしかないと告げられた。

「知っていました。この場所が分かったのは、その医師に会ったからです。だから泣かないで下さい。逢わせて戴いて有難うございました」
「やはり知っていたか」
　背後から、朝倉公爵がやってきた。

「帰ると云い出した時、もしやと思ったよ」
　あれ程会いたいと云っていたのに突然帰ると云い出した。
　だからこそ、これは隠しておけない、と奥に話し孝哉に打ち明けることを告げた。
「昨夜、すぐに会わせることはできないと云った。その訳はこれだ。何も知らない孝哉君に、今の花音を会わせることはできないと思った」
　公爵は深々と頭を下げた。
「止めて下さい。花音が生きていてくれたらいいんです。僕の望みはそれだけです」
　孝哉は公爵に笑いかけた。その笑みを見たことで、朝倉公の気持ちは固まった。
「君に花音を返そう。君の許でなら、花音の心は戻ってくるかもしれない」
　公爵もまた、罪の意識に苛まれていた。
「それでは朝倉家が」
「こんな中途半端な華族があっていい筈はない。我々は華族から離れよう」
　公爵の言葉は、とうに決めていたことのように聞こえた。
「お父上に申し訳なかったと伝えてくれるかな」
　そう残して、公爵は湖を去った。
　公爵夫人もまた、会釈と花音を残し後を追う。
　そのふたりの後姿に、深々と頭を下げる孝哉であった。

　その後、姉小路に連れ帰った花音も様子が変わるわけではなく、子供たちの教育上離れて暮らすこととなった。
　スチュワートは自分の親のしでかしたことだと花音の親権を放棄すると云い、甥の士朗は当然養子縁組を解消された。
　そして孝哉は、父から一つの提案を受けた。
「花音と朝倉家の養子にならないか」
　と。
　実は、花音は朝倉の姓にはまだ入っていなかった。
　子供ができるまでは、という母との約束に朝倉家が従ったのだ。
　だから花音を連れ戻されると恐れたのか、と孝哉は思い当たった。
「これも縁だろう。幸いなことにお前は人付き合いが悪く、こちらでは孝哉がいなくて困ることはない。そんな孝哉でも朝倉家の養子になれば、一つの名家が没落せずに済む」
　どうだ、と父は聞く。
　孝哉に任せるとは云うものの、本心は行って欲しいのだろうと思った。
　あえて悪く云う孝哉を、一番可愛がっていることを孝之輔は知っている。そして孝哉もまた、父の愛が一番深いことを感じていたのだった。
　だからこそ手離すことができる。
　そんな想いを父が口にすることはない。

「花音は、どういう立場になるの？」
「お前が養子になれば、朝倉家の嫁として迎えられるだろう」
　居間に揃う皆の顔を見た。
　孝之輔は、聞くなの表情が見てとれる。今さら反対しないということか。
「孝彌は？」
「僕は、花音が幸せになってくれたらいいよ」
　そう云って、手元にあったデッサン画を開いて見せた。
　そこには今の花音が、幸せそうに微笑んでいる姿が描いてあった。

　孝哉の気持ちは決まった。
「朝倉家には話が通っているんですよね。明日、早速行ってきます」
　と、父に向かって答えを出した。
　確かに父の想いは伝わっていた。

　そして皆が花音を見た。
「良かったね。孝哉兄さんのお嫁さんになるんだよ」
　孝彌のその言葉に、花音が微笑んだ。
「ほら大丈夫だ。ちゃんと笑ってる。僕は親代わりだからいつまでも見守っていく。兄さんのお嫁さんになってもそれは変わらない」
　孝哉は思う。
　自分も同じことを云って花音を捜す旅に出た。
　でも何も分かっていなかった。
　見守るという言葉の本当の意味を、孝彌に教えてもらった気がする。

「花音。僕はまた画を描くよ。モデル頼むね」
　そう云う孝彌に、孝哉は「モデル料高いぞ」と嘯(うそぶ）いた。
「いいよ。賞狙ってやるから」
　孝彌は、極上の笑顔を皆に向けた。
　専用の椅子に座る父、寄り添うように佇(たたず)む母。一人用ソファに孝之輔。
　そして向かいには、一対にも見える孝哉と花音――。
　タイトルは人形。人形遣いの復活だ。

　　　　　　　　　　　　　　　【了】
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　著作：紫草

※この物語はフィクションです。
　登場する人物名・団体等は実在のものとは関係ありません。