■JR羽越本線100年を機に新発田地域の振興を考えます。
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◆新発田駅以南編・神山駅
羽越本線の利活用増進のヒントを探しに、並走する国道460号を走りつつ無人駅周辺を尋ねる。「月岡駅」から4kmほどで次の「神山駅」に到着する。ここも相変わらず田園のど真ん中に違いはないのだが、見渡すと農家と思しき集落があちこちに点在しているのが見える。稲作の作業の特性で住宅の周りをできるだけ広く田圃に囲まれていたほうが効率的ということなのか、家屋が街のように多く集積するのではなく十数件程度の規模で寄りあったのが散在しているのだ。各々に小さな寺社があるようなので集落単位で催事などが取り仕切られていたのかもしれない。
それは面積当たりの人の存在密度が小さいことを意味するので、小売店や労働集約型事業などに関連する財やサービスをこの地に引き込む力は低そうだ。まして、とりわけ農村部において人口減少は甚だしい。若者が離脱して自家農業の継ぎ手が無く頭数が減り高齢化が進む地域では、現代消費社会で多くみられる投資による活性化のシナリオは適わない。神山駅ないし羽越本線の活性化は、地域の内発的な力には頼れず、地域の外からの力に依らねばならないことを現地を見て改めて痛感する。
しかし、ヨソからの力といっても、引き込むにはこの地ならではのローカリティに起因するものでなければ、持続性や恒常性のあるものとはならない。それは、この地において地平の彼方か若しくは県境の山脈の裾野まで見渡せると言いたくなるほど広く開けた稲作田園しか思い当たらない。ただ、広大な稲作田園というだけなら同じ新潟県内にはもっと大きくて果てしないような場所もある。同じ稲作でも他の地域とは異なる何かが戦略に必要となろう。
それにしても、現地視察3か所目の「神山駅」周辺においても、ここまでに見て来た「中浦駅」「月岡駅」と同様な観点しか思い浮かばないとは、我ながら情けない知恵の乏しさだ。
道程の都合上、周辺の集落の幾つかを先に回って見てから目的地の「神山駅」に到着してみたら少し驚いた。ここまで見て来た駅同様に極小無人駅には違いないのだが、駅舎のデザインが凝っていて珍しいのだ。平面な駅入り口の上が二つの三角錐を並べたような張り出しになっていて二つとも途中部分から屋根にかけてがガラス張りで、双方とも中の支柱が扇の要のように屋根を支えている姿が透けて見える造形なのだ。野鳥の観察小屋のようにも見える。
これは何かの仕掛けがあるに違いないと期待して駅舎に入ったが、来訪者を楽しませるギミックがあるわけでもなく、何ら旅情や感慨などをもたらさない無味な空間は他の駅と同じでだった。維持管理においてコストが割高になりそうな意匠で施工されたのは何故なのだろう。集客や駅の利用増進の思惑とか企てなどが当時あったのなら、知る人に聞いてみて何かのヒントをえたいものだが、単に改築がバブルの頃で少し浮かれたデザインが後先を考えずに採用されただけなのかもしれない。
閑散とした駅前をそぞろ歩くと、今この時に人の気配は無いのであるが、いつもは使われていそうな軽トラが停まっていたり、害鳥予防の吹き流し的なものがはためいていたりして、明らかに普段は稼働していると思しき大きな倉庫のような施設が目に入ってきた。
建物には「神山ライスセンター」と大きく記され、その上に「平成6年度農業経営育成促進農業構造改善事業」と農林水産省の補助を受けて整備されたことが付記されていた。
平成6年当時の私は新潟県庁の「地域農政推進課」に勤務していたのだが、私の隣の係が進めていたその補助事業に関して担当者から聞いていて、記憶をたどると確かに聞き覚えのある施設名だった。なんという奇遇か。縁もゆかりもない新発田地域に赴いて地域活性化を思い悩みながら彷徨う中で偶然にも30年前に見聞きしていた農業関連施設を前にしたのだ。
また、その隣には今や使われていないと思しき国の米関係の倉庫があった。コメ関連の大きな施設が神山駅のこれほど真向いに並立しているということは、この鉄路が輸送や備蓄などで稲作農業に活用されていたに違いないのではと創造する。
何かの再生や利活用を考える時にこれまでの経緯や歴史、既存のアイテムを活かすことは効率的で実効につなげやすい。神山駅周辺の農業情勢や過去からの動きなどを機会を見て掘り下げて調べてみたいと思った。
(「活かすぜ羽越本線100年5「新発田駅以南編・神山駅」」終わります。「活かすぜ羽越本線100年6「新発田駅以南編・水原駅」」に続きます。)
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