300年続いた宋（960-1279年）は、前半の北宋（960-1127年）と後半の南宋（1127-1279年）に分かれます。唐の時代同様、宋の時代も中国文明の黄金時代とされ、文学、哲学、科学の面で重要な発展がありました。また、宋の時代に生みだされた農法、洗練された科挙試験、科学技術など、生活面においても大きく進展しました。
唐の滅亡後、「五代十国」と呼ばれる53年間の戦乱期を経て、960年に趙匡胤（ちょう きょういん）と弟が中国の中央と東南地区を統一し、宋を建て太祖の名で初代皇帝となりました。太祖は科挙制度を改善し、文治主義を確立しました。また、全ての省や市を網羅する緻密な地図の製作も彼のもとで行われました。
北宋時代は、近隣の王国や小国との争いが絶えませんでした。遼の一部族であった女真族が宋の領土を侵略し、1127年、北宋の首都・開封を征服しました。宋の皇帝であった欽宗とその父である徽宗、そして朝廷の人間のほとんどが捕らえられました。この事件は「靖康の変」（靖康は当時の宋の年号）と呼ばれるようになります。
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