2008年6月、ある集会の場で、幼児用の有害な予防接種ワクチンの根絶を呼びかける女優のジェニー・マッカーシーさん。 (Photograph by Jose Luis Magana AP)
すべての間違いの始まりは、アンドリュー・ウェイクフィールド医師を主要執筆者とする13人の研究者が、1998年に医学雑誌「Lancet」で発表した論文だった。自閉症の原因を、幼児期に受ける一般的な予防接種に求めた研究結果は結局、ねつ造と判明。同氏は2010年にイギリス政府から医師免許を剥奪されている。
しかしこの誤った論文が発表されてから10年以上、アメリカの多くの親たちは不安を募らせ、子どもの予防接種を拒むようになった。1994年に「Play Boy」誌の年間プレイメイトに選出され、モデルや女優として活躍する傍ら、人気トーク番組「The View」の進行役に今年抜擢される予定のジェニー・マッカーシーさんも、親たちの不安を煽る発言や活動を行っている。自閉症の息子を持つ彼女は、著書『言葉よりずっと大切なもの～自閉症と闘いぬいた母の手記～』の中で、世界中で増加する自閉症は幼児期の予防接種が原因であると指摘した。
「もちろん彼女には自分の考えを口に出す権利がある。だが、根拠のない説を事実であると述べるのは間違っている」と、ロサンゼルスのシダーズ・サイナイ医療センターで臨床革新部門の副部門長を務めるグレン・ブラウンシュタイン（Glenn Braunstein）氏は話す。「火の手が上がっていない映画館で、“火事だ”と叫ぶような行為だ。いたずらに恐怖を煽ることとなんら変わりない」。
しかし、誤った解釈はその後もますます広がっていった。連邦議会で公聴会が開かれたほか、1988年に設立された全米ワクチン被害補償プログラム（VICP）に対し、5000人以上の親が、予防接種のワクチンで自分たちの子どもが被害を受けたと訴えている（その後の裁判では、ワクチンと自閉症に関連性を認めない判決が下っている）。子どもの予防接種を拒む親が増え始め、延期する場合も含めると、2003年には22％、2008年には40％まで膨れ上がった。その結果は言うまでもなく、はしかやおたふく風邪、百日咳が数十年振りに全米で流行することになる。
◆誤った解釈
騒動の発端となったアンドリュー医師の研究は、発表の翌年の段階で早々に問題点が指摘されている。イギリス保健省がまとめた2つの研究では、予防接種と自閉症に関連性を示す証拠はないとの結論が下された。2001年には、連邦議会に助言を行っている米国医学研究所（IOM）の専門家チーム15人が、はしか、おたふく風邪、風疹用の三種混合ワクチン（MMRワクチン）と自閉症には因果関係はないと証明。また2004年にも、イギリス保健省が同様の研究結果を発表している。
収拾に向かう動きはその後の約10年間も見られなかったが、今年4月に「The Journal of Pediatrics」誌に発表された論文が、誤った医学研究に端を発するこの誤解に終止符を打つことになるかもしれない。1000人の幼児を対象に行った調査で、2歳までに受けたワクチンには自閉症の原因となるリスクは存在しない、と結論付けている。
できれば「The View」の新しい進行役にも、事実に基づいた正確な論調を期待したいところだ。フィラデルフィア小児病院で感染症研究部のチーフを務めるポール・オフィット（Paul Offit）氏も賛同する。「冷静に考えれば、この議論はもう終わっている。考えられる疑問にはすべて答えが出ているし、予防接種の回数や時期も含め、自閉症とワクチンには何の関係もない。医学的にも証明されている」と語る。
では、昨今の自閉症の増加は何が原因になっているのだろうか。「確かなことはわからないが、特に重要なのは遺伝子データだ」とオフィット氏。脳の発達に不可欠ないくつかの遺伝子が、母親の子宮内にいる段階での幼児の発育異常とリンクしている可能性があるという。また子どもの発症リスクは、父親の年齢に比例するとの研究結果も発表されている。この病気の認知度が高まり、定義が広がったことも、症例の増加要因になっていると考えられる。
原因究明のためには、今後も調査・研究を重ねる必要がある。しかしワクチンとの関連性は既に調査し尽くされており、今さら議論を蒸し返しても誰のためにもならない。