時に浮かぶ、月の残影１３

今日二度目の招請だった。
懐郷の塔の側壁内部を通る表階段を、翔伯は登る。

数多の人が行き交う階段を。
「おつかれさまです。翔伯さん」
「招請ですか？」
「おつかれさまです」
すれ違うたびに声を掛けられる。
うなずきや軽い返事をしながら、塔を登っていく。
皆、筒襟の黒い衣服に銀のマントを羽織っている。
宵闇と月光から造ったかのように。それは風景に、溶け込む。夜の世界に。

新人の教育係か。……この私が？
内心で苦笑を浮かべて、翔伯は登る。
何を考えているやら。李両？
銀の容姿の、細い青年。かの理知的な表情を、まもなくこの目で見るであろう友人の顔を思う。

李両、……昔語りが希望か？

時に浮かぶ、月の残影１２

一人分の机と椅子だけが、いつもその部屋にあり。それ以外には、何も無い。
それが、李両の書斎だった。

今。
二人分の椅子が部屋の中央に用意されて、李両と撫子が腰掛けている。
「ここは懐郷の街。ご存知ですか？」
「……さっきまで知りませんでした。私を街に案内してくれた人が、教えてくれるまでは」
「ここは懐郷の塔。ご存知ですか？」
「はい」
撫子はうなずいた。
「ここに来るために、きたのです」
李両は笑ってうなずいた。

「あなたはここに何をしに来たか、ご存知ですか？」
「いいえ」
「そうですか。撫子君、あなたは、この懐郷の塔で暮らし、そして働くために来たのですよ？」
「……はたらく？」
「そう」
李両は笑って言葉を切って、扉へ向かって声を掛けた。

「翔伯を呼んできなさい！」

時に浮かぶ、月の残影１１

李両が、裏階段を使うべく、塔の中から外へと扉をくぐって行った。
その後すぐに、二人を凝視していたほとんど全員が、ぎょっとした様子で口を開いた。
「子どもだ」
「李両様が連れてらした、あれは子どもだ」
「……どうして？」

「どうして、私はここに来たのでしょうか？」
書斎に通され、椅子をすすめられて、さて何から話しましょうか？　と、番長が切り出したところ、撫子は困惑してたずねたのだった。
「……」
言葉を受けた李両は、しばらくの間、思いを込めた瞳で暖かく微笑んで見つめていた。どんな思いかは知れないが。
「この石像は、私に預けてくださいね？」
返ってきた言葉に、撫子は一層とまどう。
「あなたに預ける？」
それは困る、と、喉から出そうになった。
困る。それは、それは私の……私の……
私の……、何？
「……」
撫子は言葉を失った。
何を、言うつもりだったのだろう。私は。
「預けておいてくださいね？　必ず大切に、大事に保管しておきますから」
「……はい」
応じるしかなかった。
でも、不安は、感じなかった。
「はい。大切にしてくださいね？」
李両は、しかと笑った。
「必ず」

時に浮かぶ、月の残影１０

李両は、撫子を書斎へと案内した。
塔の頂上へ。
途中、老若男女、たくさんの人とすれ違った。誰もが二人を注視していた。敵意は感じないが、どうにも「珍しいもの」に対して浴びせる、好奇心に富んだものだった。
「……私、何か、おかしいですか？」
右手を李両に引かれて行く撫子は、あてられるたくさんの視線にひどくとまどい、小さな声でようやくたずねた。
李両はさらりと首を振った。
「ううん。どこもおかしくないよ。私が連れている客だから、皆が見るんだ。それだけのこと。気にしなくっていい」
左腕に赤子の石像。右手に撫子の手を引いて、李両は行く。
「……はい」
うつむいて、撫子はついていく。

李両は、表裏の階段のうち、裏を使って登っていった。塔の側壁を回っていく。外を、通っていく。月光を浴びて。
風は強いが、そこを通る人はまばらで、だから撫子は安堵した。

時に浮かぶ、月の残影９

李両は撫子の手を握り、満面の笑みを浮かべていた。
「やあやあ、遠い所をわざわざよく来てくれたね？」
「あの、私、」
何か言おうと、一生懸命に何か言おうとする撫子の声をさえぎって、李両はくるりと門番を見た。
「それ。私に貸して」
「は、はい」
門番の豪腕が、李両の、細いが筋に締まった左腕に赤子の石像を渡した。
「よく持ってこれたねえ？　重かったでしょう？」
苦も無く片手に抱いて、李両はにっこりと、心からの微笑みを撫子に向けた。
夜の世界で、そこだけが暖かな灯火のように。
「……」
撫子は、ほうけて、李両を見上げた。
「あの、私は、」
「ここが、今日から君の住まいだよ」
言葉を、李両が、引き取った。
「今日からここが、君の住まいだよ。よろしく撫子君。私は懐郷の塔の番長、李両だ」