酒蔵通りにて

　福富町から車で約３０分の酒どころ西条。蔵元が立ち並ぶ「酒蔵通り」そばに住む知り合いの男性が、夕食会を開いてくれた。男性の家族や新聞社の先輩後輩、地元の某大企業の関係者と乾杯。初めての「美酒鍋」をつついた。うまいっ！
　酢レンコン、刺身、焼きナス、栗ごはん…。男性のお母さんは仏様のようにニコニコと笑いながら、次々とバツグンにうまい料理を出してくれる。男性が手作りした柚子コショウも、鍋にピリリと合う。お母さんが屋上で育てているインゲンのような野菜（名前を忘れた）が気に入り、「来年は種をくださいね」とお願いした。
　隊員が男性と知り合ったのは１年余り前だったか。新聞社の研修で講師を務めてくれた。休み時間に声を掛けさせてもらい、「東広島に転勤したいんですぅ」「希望がなかなか通らないんですぅ」なんて話をした。
　同い年だったこともあり、その後も隊員のことを覚えていてくれたそうだ。８月初め、「転勤」ではなく自力で福富に転がり込んできた隊員に「驚きました！」と連絡をくれた。

　その日にすぐ、男性の職場に足を運んでみた。男性はこの春からがんと闘っている。突然の来訪に、その日は少ししんどそうな様子で「今度、歓迎会やりましょうね」と言ってくれた。抗がん剤治療の合間の体調が良い時を見計らって、今宵の宴を開いてくれた。心底、うれしい。
　集った誰もが、話のネタ豊富。食卓に並ぶ食材のうんちく、東広島のキーパーソンや名店、企業スポーツの動き…。近ごろすっかりノンアルコールでの酒席参加が板に付いた隊員も、お茶を飲み飲み、たくさん笑わせてもらった。
　途中、愛知県からヒッチハイク旅行中の男子大学生２人も闖入した。「きょう、福山で拾ってきたんよ」。福富出身の某大企業の関係者がさらりと説明する。え？
　２人は昨日愛知を出て、今日すでに西条に到着。「高速参勤交代」並みのスピーディーな旅だ。「１０年間サッカーやってました！」「明日は博多に行きます！」と若さ全面のあいさつ。いいね。人は誰からも好かれる年齢がある、って書いてたのは誰だったけ。

　どんどんカオスな集まりとなり、ますます楽しい夜が過ぎていく。こんな素敵な席を設けてくれた男性に感謝。治療もうまく進むことを信じている。