ゴムの日

５月６日は語呂合わせで「ゴムの日」です。

ゴムは天然ゴムと合成ゴムに分けられます。天然ゴムはゴムの木の樹液から
作りますが、ゴムの木にはパラゴムと、インドゴムがあります。このうち、
工業的に利用されているのはパラゴムで、インドゴムの方は観賞用に栽培さ
れています。

パラゴムは中南米の原産で、現地ではカオチューク（涙を流す木）と呼ばれ
ていました。この木から取ったゴム樹脂は６世紀頃から現地の人たちに利用
されていましたが、その用途は主として遊戯用・儀礼用などだったようです。

15世紀にコロンブスがアメリカ大陸に渡った時、現地の子供達が、ゴム樹脂
を丸めたボールで遊んでいるのを見ました。彼はその弾力ある物質に驚き、
それをスペインに持ち帰り、ヨーロッパでも知られるようになりました。

しかし、ゴムは18世紀まではヨーロッパでも単に面白い物質という以外には
そんなに用途が見つかっていませんでした。18世紀の終わり頃になってよう
やく、鉛筆で書いた字を消すのにゴムが使えるということが発見され、また
1773年にはゴムを使用したレインコートが発明されて、300年の時を経て
ゴムは実用化の時代に入ります。

そして1839年、アメリカのチャールズ・グッドイヤーは偶然にもゴムの加硫
法を発見しました。

彼はゴムで作った靴を履いていましたが、ある日靴を履いたまま研究室で眠
ってしまいました。そして翌朝、彼は自分が履いていた靴の弾性が著しく上
がっていることに気づき、びっくりします。

何故だ？と思って調べてみたところ、彼が眠っている間に、研究室の薬品の
瓶を倒してしまい、その液体が靴に掛かって、更に冬であったためストーブ
を焚いていて、その熱でゴム靴が熱せられた為であるということが分かった
のです。こうして、ゴムはこの研究室の一夜を境に、珍しい物質から実用的
な物質に変身することになりました。

しかし、当時そのゴムの販売は中南米に植民地展開するスペインが一手に管
理していました。なんとかしたいライバルのイギリスは、1876年ウィッカム
がアマゾンから密かにゴムの木の種を持ち出すことに成功。それを本国で栽
培することにも成功して、光を見出します。