◆テニス　ＢＮＰパリバ・オープン　▽女子シングルス決勝　大坂なおみ２―０ダリア・カサキナ（１８日・米カリフォルニア州インディアンウェルズ）

　女子シングルスで大坂なおみ（２０）＝日清食品＝が第２０シードのダリア・カサキナ（２０）＝ロシア＝を６―３、６―２で破り、ツアー初優勝を果たした。日本女子のツアー優勝は通算１１人目で、４大大会に次ぐ格付けの「プレミア・マンダトリー」大会を制したのは初。優勝賞金１３４万８６０ドル（約１億４２１３万円）を獲得し、世界ランキングは４４位から自己最高２２位まで上昇。５月２７日開幕の全仏オープンなど４大大会日本人初制覇の期待が一気に膨らんだ。

　バックハンドでツアー初優勝を決めた瞬間、大坂が無邪気な２０歳に戻った。「何が起きたか分からない」。わずか１時間１１分で完勝。何度も頭を振りながら陣営の席に駆け寄り、コーチらと歓喜のハグを交わした。４大大会に次ぐ格の大会を制した証しである、大きなクリスタルの優勝トロフィーを手に「明日も試合がある気分。実感がない」と繰り返した。

　ノーシードから１回戦で元世界ランク１位のシャラポワ、準決勝で現１位のハレプに完勝して進んだ決勝の舞台。最初のゲームはサーブが定まらず落とした。「本当に緊張して難しかった。簡単に失点してはいけない」と自分に言い聞かせた。同い年のカサキナが多彩な球種でコートを広く使ってくるのに対し「強打より自分のペースをつかむ方が大事」と、冬場のトレーニングで鍛えたフットワークで対応。今大会の７試合で失ったのは、わずか１セットだった。

　１４年７月、初めて予選を突破したツアー大会の１回戦で１１年全米覇者のＳ・ストーサー（オーストラリア）を破る衝撃から４年足らず。急成長の理由を「ズバリ集中力だと思う」と自己分析した。今季から指導するサーシャ・バイン・コーチはセリーナ・ウィリアムズ（米国）の練習パートナーを長年務めた経験を生かし「全ては練習から始まる。安定したプレーをするための心構えを常に話し合っている」という。ミスを引きずらず目の前のポイントに集中し、ツアー屈指の高速サーブとパワフルなフォアが安定的に出せるようになった。

　日本女子初の快挙で世界ランクは自己最高の２２位まで上がり、全仏オープンでは３回戦まで上位選手との対戦が避けられるシード入りが近づいた。日本テニス協会の土橋登志久強化本部長は「４大大会の優勝や２０年東京五輪でのメダルも見えてきた」と期待を込めた。過去３６大会の「プレミア・マンダトリー」優勝者のうち、セリーナら延べ２３人が４大大会でも優勝している。男女通じて日本勢初の４大大会優勝、世界ＮＯ１への道を大きく踏み出した。

　会場で声援を送った父のレオナルド・フランソワさんは「いつかこういう日が来ると思っていたが、こんなに大きい大会で」と喜んだ。公園や公営コートで姉・まりとともに鍛え、早くからジュニアではなくシニアの大会に参加させた。昨季までコーチとして帯同して育てた娘の晴れ姿に、感無量のようだった。

　◆女子ツアー（ＷＴＡ）の仕組み　優勝獲得ポイントが高い順に４大大会、プレミア・マンダトリー（４大会）、プレミア５（５大会）、プレミア７００（東レ・パンパシフィック・オープンなど１２大会）、インターナショナル（ジャパン女子オープンなど３１大会）の５カテゴリーに分かれる。下部大会として１２５Ｋシリーズ、ＩＴＦ女子サーキットがある。今大会はトップ１０選手に出場義務のあるプレミア・マンダトリーで本戦出場は９６人。優勝で１０００ポイント獲得できる。年間獲得ポイント上位８選手が参加するファイナルズは、全勝優勝で１５００ポイント。

　◆大坂なおみ（おおさか・なおみ）アラカルト

　▽生まれ＆サイズ　１９９７年１０月１６日、大阪市。１８０センチ、６９キロ。右利き。両手バックハンド。フロリダ州ボカラトン在住。日本と米国の二重国籍だが選手登録は日本。

　▽家族　昨年までコーチとして帯同していたハイチ出身米国人の父、レオナルド・フランソワさん、日本人の母・環（たまき）さん、姉でプロ選手・まり（２１）。

　▽テニス歴　３歳のとき、大阪の靱（うつぼ）テニスセンターで始める。２００１年に父の仕事の関係で米国に移住。１４歳からプロツアーを転戦。

　▽今までの成績、獲得賞金　１６年９月の東レ・パンパシフィック・オープン準優勝が最高で、生涯獲得賞金は１４８万３０５３ドル（約１億５７２０万円）だったが、今大会だけで１３４万８６０ドル（約１億４２１３万円）を手にした。

　▽趣味　買い物。日本の漫画、アニメが好きで日本語学習にも役立てている。

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大坂選手のことは、ほとんど知りません。ですが、コーチが変わっただけで、これだけ変化するのですから、大坂選手はきっと素直な人なのでしょう。

素直な人は、ぐんぐん伸びます。これだけの強敵を連破したのも、不思議ではありません。

グランドスラム大会の優勝も、夢ではなくなりました。若さの勢いで、突っ走ってもらいたいものです。

それにしても、1億4213万円の賞金ですか。凄いものです。