＜米国＞３９歳でＮＦＬチアに初合格 山口さん「遅すぎることはない」
5/11(金) 15:35
毎日新聞
＜米国＞３９歳でＮＦＬチアに初合格 山口さん「遅すぎることはない」
シンシナティ・ベンガルズのオーディション最終選考会でダンスパフォーマンスを見せる山口紗貴子さん＝米オハイオ州で２０１８年５月６日、Ann Wangさん提供
米ナショナル・フットボール・リーグ（ＮＦＬ）のシンシナティ・ベンガルズ専属チアリーダー「ベンギャルズ」に、東京都出身の山口紗貴子さんが合格した。チームが現地１０日（日本時間１１日）に発表した。山口さんは１９７９年２月生まれで、３９歳での初合格は日本人チアリーダーとしては最も遅咲きとなる。山口さんは「３４歳からＮＦＬチアリーダーになることを目指してきました。『諦めなければ願いはかなう。何かを始めるのに遅すぎることはない』と信じてやってきましたが、それが証明できてうれしい」と話した。【小座野容斉】
【写真で見る】山口さんが華麗なパフォーマンスを見せたオーディションの最終選考会の様子
山口さんは９７年、玉川大学に入学し、ダンスドリルチーム「ジュリアス」に入部してチアダンスを始めた。玉川大ジュリアスはチアダンスの名門で、山口さんが３年の９９年には日本学生選手権で優勝、全米学生選手権でも８位に入賞する実績を残した。
卒業後は仕事の関係でチア活動からはしばらく離れたが、２００６年に社会人アメリカンフットボール・Ｘリーグのオービックシーガルズ専属チアリーダー「シーチア」に加入、採点競技としてのチアではなく「応援とは何か」「お客さんが楽しんでくれる演出は」というスポーツチームを応援する本来の魅力にとりつかれた。１０年にオービックがアメフットで日本一になったのを機にシーチアを卒業、仕事優先の生活に戻った。プロフェッショナルチアリーディング協会「オールスタープロチアリーダーズ」に所属して、不定期で企業のイベントや、テレビのバラエティー番組などに出演してきた。
山口さんはチア活動の傍ら、平日はインテリア関係の会社で１２年間営業職として働いてきた。顧客は法人が主で、輸入家具の仕入れ・販売から、内装デザイン、オフィス移転までさまざまな業務をこなし、終電帰りが続く日々もあった。その合間に練習やトレーニングを重ねてきた自分を、チアリーダーとサラリーマンを掛け合わせて「チアリーマン」と表現する。
１３年に、かつて一緒に練習する仲間だった森下昌子さんが、ＮＦＬワシントン・レッドスキンズの専属チアリーダーに合格した。山口さんは、レッドスキンズの本拠地、フェデックスフィールドの８万人以上の観客の前で森下さんが踊るのを見て「もっと上に行きたい。この異空間でパフォーマンスをしたい」と強く思った。３５歳になった翌１４年春にＮＦＬのチアオーディションを初受験した。しかしニューヨーク・ジェッツでは１次で落とされるなど３チームで不合格となった。「いろいろな人に迷惑をかけて挑戦したのに、結果が出せなかった」と、落ち込んだという。この年以来、毎年複数のＮＦＬチームを受け続けたが、良い結果は出なかった。
転機は昨年だった。「年齢的にもう限界」と考えていた時に、４０歳で初めてＮＦＬチアリーダーになり４５歳まで活動した、ローラ・ビクマニスさんのエピソードを知った。ローラさんが所属したのが米オハイオ州のシンシナティ・ベンガルズだった。「年齢では判断しない方針」を知って、山口さんは受験する３チームの中にベンガルズを加えた。ディレクターの目に留まり、オーディションでは最終選考まで残った。ダンスの技術を高く評価されただけでなく、就労ビザの問題についても親身になって相談に乗ってくれた。結局はビザの問題で入団の許可が下りず、チームに合流することができなかったが、「今まで受けたどのチームよりもみんな優しくて、日本から来た私のことをケアしてくれた」という。
山口さんは、今回の受験に当たって、退路を断った。この１２年間勤めた会社を辞め、９月に渡米、シンシナティに居を定めた。ベンガルズチア以外は受験しないことにしたからだ。語学学校に通いながら、シンシナティという街を知り、ベンガルズの試合をスタンドから見て、チームのダンススタイルを学んだ。「やれることはすべてやってきました。現役メンバーやディレクターも私の取り組みを見守ってくれており、精神的に応援してくれました」という。
さらに山口さんには心強い味方があった。「サイドラインプレップ」という予備校のような支援組織だ。元レッドスキンズチアリーダーのジニー・サミュエルさんが１０年に設立し、インストラクターはすべてＮＦＬやプロバスケットボールＮＢＡなどのプロチアリーダー経験者が務める。これまでに１００人以上のチアリーダーをサポートしてきた。ダンステクニック、フィットネス、食事・栄養などの指導から、衣装選び、面接対策に至るまで、プロチアリーダーとしてオーディションに合格するための具体的なノウハウを丁寧に指導してくれる。合格率は毎年７割を超えるという。
４月１５日の１次選考、１６日の２次選考、２４・２５日の面接というオーディションのプロセスを「すべて落ち着いてこなすことができた」山口さんは、５月６日の最終選考に進出した。最終選考は公開で行われ、シンシナティでできた友人ら３０人以上が応援に来てくれた。「本番のパフォーマンスは、楽しくて、あっという間に終わってしまった」という。そして、１０日に発表された２９人の合格者の中に自分の名前があった。
「３９歳でも、努力次第で体形もダンスも２０歳の子に負けないようにできると信じてきた」という山口さん。「これまで多くの挫折があり、どれだけ泣いたか分かりません。サポートや応援をしていただいた皆様へ、感謝の気持ちでいっぱいです。本当にありがとうございました」と語った。
日本でのチアリーディング・チアダンスの人気は、小中高の児童や生徒の間で高まっており、ＮＦＬやＮＢＡのチアリーダーを目指す日本人も年々増えている。山口さんは「５年間挑戦し続けた私の経験が、刺激となり、役に立つのであれば」と、合格の後押しをしてくれた「サイドラインプレップ」で、インストラクターとしても活動していく予定だ。
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卒業後は仕事の関係でチア活動からはしばらく離れたが、２００６年に社会人アメリカンフットボール・Ｘリーグのオービックシーガルズ専属チアリーダー「シーチア」に加入、採点競技としてのチアではなく「応援とは何か」「お客さんが楽しんでくれる演出は」というスポーツチームを応援する本来の魅力にとりつかれた。１０年にオービックがアメフットで日本一になったのを機にシーチアを卒業、仕事優先の生活に戻った。プロフェッショナルチアリーディング協会「オールスタープロチアリーダーズ」に所属して、不定期で企業のイベントや、テレビのバラエティー番組などに出演してきた。
山口さんはチア活動の傍ら、平日はインテリア関係の会社で１２年間営業職として働いてきた。顧客は法人が主で、輸入家具の仕入れ・販売から、内装デザイン、オフィス移転までさまざまな業務をこなし、終電帰りが続く日々もあった。その合間に練習やトレーニングを重ねてきた自分を、チアリーダーとサラリーマンを掛け合わせて「チアリーマン」と表現する。
１３年に、かつて一緒に練習する仲間だった森下昌子さんが、ＮＦＬワシントン・レッドスキンズの専属チアリーダーに合格した。山口さんは、レッドスキンズの本拠地、フェデックスフィールドの８万人以上の観客の前で森下さんが踊るのを見て「もっと上に行きたい。この異空間でパフォーマンスをしたい」と強く思った。３５歳になった翌１４年春にＮＦＬのチアオーディションを初受験した。しかしニューヨーク・ジェッツでは１次で落とされるなど３チームで不合格となった。「いろいろな人に迷惑をかけて挑戦したのに、結果が出せなかった」と、落ち込んだという。この年以来、毎年複数のＮＦＬチームを受け続けたが、良い結果は出なかった。
転機は昨年だった。「年齢的にもう限界」と考えていた時に、４０歳で初めてＮＦＬチアリーダーになり４５歳まで活動した、ローラ・ビクマニスさんのエピソードを知った。ローラさんが所属したのが米オハイオ州のシンシナティ・ベンガルズだった。「年齢では判断しない方針」を知って、山口さんは受験する３チームの中にベンガルズを加えた。ディレクターの目に留まり、オーディションでは最終選考まで残った。ダンスの技術を高く評価されただけでなく、就労ビザの問題についても親身になって相談に乗ってくれた。結局はビザの問題で入団の許可が下りず、チームに合流することができなかったが、「今まで受けたどのチームよりもみんな優しくて、日本から来た私のことをケアしてくれた」という。
山口さんは、今回の受験に当たって、退路を断った。この１２年間勤めた会社を辞め、９月に渡米、シンシナティに居を定めた。ベンガルズチア以外は受験しないことにしたからだ。語学学校に通いながら、シンシナティという街を知り、ベンガルズの試合をスタンドから見て、チームのダンススタイルを学んだ。「やれることはすべてやってきました。現役メンバーやディレクターも私の取り組みを見守ってくれており、精神的に応援してくれました」という。
さらに山口さんには心強い味方があった。「サイドラインプレップ」という予備校のような支援組織だ。元レッドスキンズチアリーダーのジニー・サミュエルさんが１０年に設立し、インストラクターはすべてＮＦＬやプロバスケットボールＮＢＡなどのプロチアリーダー経験者が務める。これまでに１００人以上のチアリーダーをサポートしてきた。ダンステクニック、フィットネス、食事・栄養などの指導から、衣装選び、面接対策に至るまで、プロチアリーダーとしてオーディションに合格するための具体的なノウハウを丁寧に指導してくれる。合格率は毎年７割を超えるという。
４月１５日の１次選考、１６日の２次選考、２４・２５日の面接というオーディションのプロセスを「すべて落ち着いてこなすことができた」山口さんは、５月６日の最終選考に進出した。最終選考は公開で行われ、シンシナティでできた友人ら３０人以上が応援に来てくれた。「本番のパフォーマンスは、楽しくて、あっという間に終わってしまった」という。そして、１０日に発表された２９人の合格者の中に自分の名前があった。
「３９歳でも、努力次第で体形もダンスも２０歳の子に負けないようにできると信じてきた」という山口さん。「これまで多くの挫折があり、どれだけ泣いたか分かりません。サポートや応援をしていただいた皆様へ、感謝の気持ちでいっぱいです。本当にありがとうございました」と語った。
日本でのチアリーディング・チアダンスの人気は、小中高の児童や生徒の間で高まっており、ＮＦＬやＮＢＡのチアリーダーを目指す日本人も年々増えている。山口さんは「５年間挑戦し続けた私の経験が、刺激となり、役に立つのであれば」と、合格の後押しをしてくれた「サイドラインプレップ」で、インストラクターとしても活動していく予定だ。
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