第５の外国人

日本一３連覇を目指すソフトバンクのキャンプで、第５の外国人となるベネズエラ人右腕・ロベルト・スアレス投手（２４＝メキシカンリーグ）にひっそりと注目が集まっている。

　昨年９月に西戸崎合宿所でテストして入団。秋のキャンプにも参加した。そもそも２０１４年までは草野球を楽しむ程度だったが、昨季はメキシカンリーグ・サルティーヨで守護神として活躍。最速１５５キロを誇る。複数のメジャー球団が熱視線を送った選手で「１年遅ければ、とてもじゃないが獲ることなんてできなくなっていた」（球団関係者）との触れ込みだ。

　レンジャーズ・ダルビッシュやヤンキース・田中を指導した名伯楽として知られる佐藤投手コーチも、その投球にゾッコン。「オレの思う（チームの）ナンバーワンは、あのテストの外国人（スアレス）だけどな。あれだけの球を投げて、ミットの構えたところにしっかりと行く。あんな投手は、あっち（米国）でもなかなかいないんじゃないか」と話すほどだ。

　１４日の二軍のシート打撃では、強風の影響もあり内容は悪かったが、もちろん評価は不変。最速１５１キロをマークして、倉野総合巡回コーチも「今の時期あれだけ投げられれば十分。絶対に上がってきますよ。モノは抜群。よく見つけてきたな、という感じですからね」と話した。

　昨季開幕前、チーム内で「陰のエース」と言われたバンデンハークが一軍昇格したのは６月１４日。前評判通りに９勝負けなしの成績を残した。まだ細かいプレーに課題を残すが、今季はスアレスが秘密兵器として出番を待つことになる。※引用しました!