ｃｏｐｙｒｉｇｈｔ（ｃ）ち ふ
絵じゃないかおじさんぐるーぷ
平成の初めの頃。
チーコちゃんは、甲賀に住む忍者狸・コガ坊の
妹である。年は、５～６才だろうか。
遊ぶものが多い、万博公園が気に入り、
タイタイと、一緒に暮らしている。
両親がいないので、コガ坊も寂しい思いを紛らわせる、
遊園地住まいを、許してやっているのだ。
本当は、一人しかいない妹と一緒に暮らしていたい、
のだろうが、人のいいタイタイの人柄を信頼して、
預ける気に、なったのだろう。
チーコちゃんは、大阪ではタイタイ以外に、
知り合いは居ないはず、私は、只ごとではないと、
思ったので、すぐさま、バイクに乗る支度をした。
ありがたいことに、土曜日の夜だった。
タイタイのヤツが、会社勤めの私を気遣って、
今日まで、知らせるのを控えていたのだろう。
図体は大きいが、結構そういう気配りも出来る、
憎めない奴である。
私は、黒い革ジャン、革ズボン、
ロングブーツで、身を固めた。
あとは、黒いヘルメットを被るだけである。
足が短いので、ちょうど、ゴキブリを拡大コピーに、
かけたような姿を、想像していただければいい。
玄関口で、もたもた用意をしていると、
二階の寝室から、Ｏさんが、下りてきた。
トイレにゆきたくなったらしい。
Ｏさんとは、わが愛する妻、あゆかの旧姓からきている。
私をオッさん呼ばわりするものだから、
お返しに、そう呼んでやっているのだ。
元の苗字は、王等香という。
そのＯさんが、私の姿を見つけるや否や、
「オッさん、その格好はナニ！ 年を考えなさい！
それに今何時だと思っているの！」
ドカドカドカッ。
階段からきつい言葉が、転げ落ちてきた。
堪えるー。
私といえども、今の時間、好き好んで、
バイクなどに乗りたくはない。
けれども、あの可愛いチーコちゃんが、
行方不明になっているのだ。
それに、付き合いというものもある。
Ｏさんは、私が非人間界の者と付き合っている事を、
全然知らない。
いや、私がいくら説明しても頭から信じようとはしない。
そのうちいつか分ってくれるだろうと思って、
最近では、彼らの話も、あまりしてやらない。
そんな姿勢も悪いのだろう。
日頃の優しい顔つきが、ガラリと変わっている。
おお、恐っ！
メットを抱え、外に飛び出す。
近所迷惑になるといけないので、
サヤカを団地のはずれまで、
手で押してゆき、エンジンを始動した。
暗い蛙の鳴く田圃みちを、
西名阪の法隆寺インターへと向かった。
西名阪に入れば、あとは高速道路のみを通って、
万博公園にゆくことが出来る。
インターの入口で２５０円、松原料金所で２５０円、
近畿道の長田で３００円が、バイクの高速利用代金である。
奈良県Ｓ市の自宅から、吹田までは約７０ｋｍ、
１時間あまりで着く。
タイタイには、夜間照明があたっていて、
人目につきやすいので、少し離れた入り組んだ場所から
話しかけることにした。
かれら非人間界の者と話をする時には、
サヤカの不思議な能力を借りる。
サヤカのガソリンの給油口が、
その通信や翻訳をしてくれるのである。
私は、ガソリンの匂いは好きではないのだが、
その時だけは、仕方なく我慢している。
というよりも、せざるをえないのだ。
その給油口を開けて、話しかけた。
｛タイタイ、こんばんわ｝
｛おおっ、オッさんか！ よう来てくれた。
すんまへんなあ。サヤカはんも、すんまへん｝
｛一体、どうしたんだい？｝
チーコちゃんは、昼間は人間の女の子に化けて、
エキスポランドで遊ぶのが、日課となっている。
甲賀の山なかで暮らしていたので、遊園地が、
楽しくて、有頂天になって、遊び回っているらしい。
３日前も、いつものように、朝遊びに出かけた。
だいたい夕方の５時すぎには、帰ってくるのだが、
いつまで待っても、その日は、帰って来なかった。
コガ坊に「縄通」ネットで問い合せてみたのだが、
甲賀にも、帰ってはいない。
遊び飽きて、天王寺の動物園に遊びにでも行ったのかな、
と思っていたようだ。
昨日も、何の連絡もなかった。
今日も、何もない。
これはおかしいと感じたので、
私に、連絡してきたのだという。
私は、人に頼られるような柄ではないのだが、
相談してくれると嬉しくなる、調子のいいオッさんだ。
｛チーコちゃーん、チーコちゃん、やーい｝
私は、サヤカの能力を借りて呼びかけた。
タイタイは歩いたり、空を飛んだり出来るのだが、
テレパシー能力は、そう強くはない。
周囲１ｋｍ前後にしか届かないようだ。
それに比べて、サヤカは５ｋｍぐらいの範囲内なら、
届くのだが、チーコちゃんの返事はなかった。
私は、万博公園の周辺を走り、所々でサヤカを止めては、
呼びかけてみたのだが、返事はなかった。
一体、何がチーコちゃんの身に、起こったのだろうか？
道に迷った？
交通事故に遭った？
狸に戻った所を捕らえられた？
幼女誘拐？
次々と悪いことばかりが浮かんでくるが、
どこをどう捜してよいかわからないので、
その日は、ひとまず自宅に帰ることにした。
何にしろ、この周辺には、いないようだ。
タイタイの恨めしげな視線が気になったが、
私は、これでも生身の人間。
彼らのようには体力が続かない。
心配事を小脇に抱えて、家路についた。
サヤカも気になるのか、何となく、元気がないようだった。
チーコちゃんは、一体何処に行ったのだろう？
つづく
