こ、今回こそは、本当に文字数ギリギリで、前文に文字数を費やせませんｗｗ
なので、一言（？）だけ……↓の本文を２回目に読み返した時、わたし自身、「これだとリズ何言ってんのかよくわかんないな
」と思ったというか（＾＾；）
で、具体的な詳しいセクハラ内容については、次回の章に書いてあるってことでよろしくですm(_ _)m
それではまた～！！
ユトレイシア・ユニバーシティ。－【１０】－
ルイス家でのクリスマス・パーティは、酔っ払ったテッド・レズニックがやってくる前までは、至極感じ良く進んでいた……と、そのようにロイは記憶している。
ロイはリズが一体いつやって来るかいつやって来るかと、窓から門のほうを眺めてばかりいたが、やがて彼女がチャイムを鳴らすと、走ってそちらに駆けていって恋人を迎えた。
リズは、近所の人々が＜エヴァー・グリーン邸＞と呼んでいる屋敷の前に立った時から、正直驚いていた。もちろん、ロイの父親がユトレイシア大の有名な教授であることは知っている。また、このハリー・ルイス教授が何十冊となく物理学に関する本を出版していたり、あるいは子供向けの科学番組に出演していることなどは……けれど、それでこんなに大きな屋敷をユトレイシア市内に建てられるのみならず、周囲の庭にしても相当広いことから、もともとルイス家はそうした資産家の家系なのだろうと思ったくらいである。
＜エヴァー・グリーン邸＞と呼ばれているだけあって、庭には多くの松や杉、樅の樹といった常緑樹が植えられており――また、庭から伐採したというわけでもないのだろうが、リズが通されたリビングには、飾りつけをした二メートル強の樅の樹が四本も並んでいたものである。
最初に挨拶に出たのはアリシアで、（なんて感じのいい、優しそうなお母さんだろう）というのが、リズが最初に感じたことだった。なんというのだろう、とにかく飾り気のない、人を寛がせる雰囲気なのだ。四人も息子がいるとは思えないくらい若々しいが、同時に生活の苦労が目許や口許の小じわに見え隠れするのと同時……それがアリシアの美しい顔立ちを不思議と引き立てているのだった（というより、美容に力を入れてガンバッテイルといった同年代の女性より、ロイの母が持つ雰囲気のほうを好む人のほうが遥かに多いに違いない）。
とはいえ、そうしたアリシアの母性的な雰囲気に飲まれそうになると同時、リズは油断はしなかった。ロイから、自分の上の兄三人がどんなガールフレンドを連れてきても、そのうちの誰ひとりとして気に入った試しがないと聞いていた、そのためである。
テーブルにはダマスク織りのテーブルクロスが敷かれ、枝分かれした燭台が飾られていたり、花も人数分素敵な花器に活けてあったりと、ここにも夫人の人を脅さない程度の気配りとセンスの良さが感じられた。キッチンからは七面鳥を焼いたあとの良い匂いが漂って来ており、挨拶のあと、彼女はすぐ火をかけたままのレンジのほうへ「ちょっとごめんなさい」と言って戻っていった。リズが最初に心に思ったことは（ルイス家では、ずっとクリスマスはこのような形で祝われてきたのだろう）ということだったかもしれない。（貧乏なうちとはやっぱり、そもそもの根本のところがお話にならないくらい違うのだわ）ということもちらと心を掠めはしたが。
この時、七面鳥やシチューやパンやマッシュポテトといった、テーブルの準備がある程度整っても――この家の主が姿を現さなかったためだろう、とうとうアリシアは夫を呼びに彼の書斎のほうへ向かった。「いつもはハリーの頭の物理的運動だか宇宙的瞑想だかを邪魔すると、叱られるんですけどね。でも、今日はクリスマスですもの。あの人だって少しくらい主イエスのことを思い出したっていいはずだわ」
リズは暖炉のマントルピースに飾られた、聖ヨセフや聖マリア、それに飼葉桶のイエス・キリスト、東方の三博士や羊飼いといったオーナメントを見て……ふと隣のロイに小声でこう聞いた。
「そういえば、あなたのうちの宗教って、どんな感じなの？」
ロイは意味もなく銀のスプーンでフルートグラスを鳴らして笑った。
「そこらへん、うちは結構面白いんだ。母さんは毎週日曜礼拝を欠かさないってくらい、信仰深いんだけど……父さんは無神論でね。もし神がいるとしたら、スピノザのいう神が自分の宗教観に一番近いものだっていう、アインシュタインと似たような立場なんだ。でも、おかしな話、母さんにつきあってそれなりにキリスト教の宗教行事については守るし、場合によっては信仰深いような振りもする。ただ、父さんのほうでそう仕向けたってわけじゃないにしても、息子は四人とも父さんと双子の宗教観に近いんだ。母さんにとっては、この世界の愛と善意の頂点にいるのは神であり、神＝愛といったように強く結びついてるんだね。だから、神を信じないことすなわち、この世の愛と善意を信じないことと同義なわけ。一方、父さんにとっては、この世界には愛も善意もあるが、それは必ずしも神への信仰を源としていないというかね……でも、うちはそれで面白いくらいバランスが取れてるんだ。母さんは息子たちにも当然、自分と同じような信仰心を持つよう仕向けてきたし、それはオレにとっても他の兄さんたちにとっても、外見上だけ立派なキリスト教徒でいるよりも、よほど大事なことだったわけだから」
「わたし、なんだか今一瞬にして自分が難しい立場に追いやられたような気がしてきたわ」
ロイにしても、この時初めてリズが＜どちら寄り＞なのかと考えたのだったが――なんにせよ、科学の信徒たる父、ハリー・ルイスの登場で、彼らは会話を一時中断しなくてはならなかった。もっとも、彼の息子のロイは知っている。父ハリーは母の愛ゆえに、自分の信義を多少曲げてもよいという考えを持っていることを……だが、若い頃に不幸な滑落事故で友人ふたりを失ったことが、彼にそれを許さなかった。最悪、自分の足と右の手二本がないことは、天狗になっていた自分の鼻をへし折るための神の試練だった……ということでも良いとハリーは考えている。だが、親友ふたりを同時に失ったことが神の与えた運命だったとは、彼にはどうしても認めることが出来なかったのである。
――いずれこうした複雑なことも、自分はリズに話すことになるだろう……ロイはそんなことを思いながら、父親が車椅子に座ったままリズと挨拶するのを見守っていた。
「ああ、どうもどうも。遅れてすみませんな。書き物をしておったもんで、キリのいいところまでキリのいいところまでと思っていたら、ディナーに遅れてしまったようです」
そう言って、ハリーはリズに向かって指が二本ない右手を無造作に差しだした。特段、そうすることで相手の反応を試そうというわけではない。とにかく、彼にとってはこれが日常なので、一瞬相手がギョッとした反応をし、それからそんな自分を恥じる態度を見せようと、あるいはどうということもなく自然に握手しようと――ハリーにはもはやどうでもいいことであった。
ただ、この時はリズがあまりに自然に自分の手を取ったため、そのことが多少印象に残らなくもなかったにせよ。
夕食のほうは和やかに進んだ。ハリーはこういう時、場持ちのうまい陽気な人物になることがいくらでも出来たが、この日テーブルの会話の中心にいたのは母アリシアのほうであった。彼女にしても夫が今のように＜思考のギア＞が入っている時には、「客人に失礼のないよう」いくら促そうとも無駄であることがわかっていたからである。
「ロイったら、大学に入ってから突然ボランティア精神に目覚めたみたいに、老人福祉施設とか盲学校や聾学校でこんなことがあったとかあんなことがあったとか……よくわたしに話してたんですのよ。それで、ボランティア部の部長さんがすごく素敵な人なんだとか言うものだから、わたしも『そのうちその方をうちに連れていらっしゃい』なんて話してね」
「そうなんですか。でもわたしの場合、部長なんて言っても、誰もなりたがらなかったのを押しつけられたようなもので……だからはっきり言ってわたしの人徳とかなんとか、全然関係ないんです」
「あら、そんなことないわ。人って大体、『この人の言うことなら多少横暴な要求でも聞いてもいい』って認めることの出来る人をリーダーに選ぶものですもの。でもほんと、感心だわ。わたしなんて、リズさんくらいの頃はボランティアなんて寄付金集め以外は何もしたことなんてないものねえ……主人がこんな体なものですから、以後はほとんど無償のボランティア生活みたいなもので、その関連で色々詳しくはなったんですけどね」
「君の場合は無償とはいえんよ」
ハリーは頭の片側ではまったく別のことを考えていたが、一応夫人の話も耳に入ってきていたらしい。
「そのかわり私は大学でもらう給料のほとんどや、収入の大半はそっくりそのまま渡してきたじゃないか。この屋敷の内装についても、ほとんど口出ししなかったし……しかもこの奥さんときたら、私の身の回りの世話を絶対女性の介護者にはさせないんだ。お陰で、毎回やってくるのはプロレスラーみたいな体格の黒人の青年やら、こっちが言い逆らったら何をされるかわからんような逞しい連中ばかりさ。まったく、こんなしょぼくれたジジイの体に女性がちょっとくらい触ったからって、一体なんだというんだね」
「何をおっしゃるのよ、あなたったら。サミュエルのことも、キック・ボクシングが趣味のリロイのことも気に入ってらしたくせに。『わたしにも足があったら君の趣味につきあうんだのに』っていう口癖、きっと彼も最後には飽き飽きしながら聞いてたでしょうけどね」
リズはやはり、堪えきれなくなって笑った。簡単にいえば、これは長年連れ添った夫婦のノロケなのだろうというふうにしか、彼女の耳には聞こえなかったのである。
このあとも、クリスマス・ディナーの席は会話に事欠くことはなかったが、ハリーのほうでは「年内にやっつけたい仕事がある」とのことで、デザートの前に退座していた。「ここで失礼されていただくが、それは何もあなたのことが息子のガール・フレンドとして適当でないと臍を曲げたからだ……なんぞと思わんでくださいよ。そっちのうちの奥さんはどうだかわかりませんがね」――このあと、アリシアが何か小言を口にする前に、ハリーのほうではさっさとその場から去ろうとした。電動車椅子のためか、逃げ足のほうも素早い。
そしてこの時、すでにリビングから廊下へ出ていた夫のことを追い、「デザートのほう、書斎までコーヒーと一緒に持ってくわね」とアリシアが声をかけた時のことだった。ピンポーンと呼び鈴が鳴ったのである。相手がテッド・レズニックであることがわかると、「ハッピー・クリスマス」といったように挨拶を交わしつつも――アリシアの顔色はインターホンを切ると同時に曇っていた。
「ねえ、あなた、もう少しの間リビングにいてくださらない？ロイたちは早く恋人同士になりたくて、自分たちの部屋へ行ってしまうでしょうし……そしたらわたしとあの人のふたりきりよ。そりゃ、今日はクリスマスだし、テッドだってちょっと挨拶に寄ったってだけでしょうけど……」
ハリーのほうでは夫人の言葉に対し、ただ無言であった。特に何を言うでもなく、くるりと方向転換して、リビングのほうへ戻ってきたのである。
「退室の挨拶をしたばかりだというのに、すみませんな。どうやら大学村の友人のひとりが訪ねてきたようなので……」
このあと、デザートのアップルパイを持たせて、部屋のほうへ行くようアリシアは息子に言うつもりであったが、テッドはリビングのほうへやってくるなり、「ハッピー・ホリディ！」と叫び、手にした高級シャンパンをテーブルの上へかなり乱暴に置いた。食事のほうは済んでいたとはいえ、まだ片付けの終わってない皿などが、驚いたように数センチずれる。どうやら彼のほうでは相当出来上がっているらしい。
「おおっと！これはこれは……とうとう四男のロイくんにもガールフレンドがお出来になったわけかな？良かったねえ、アリシア。これで君念願の初孫が、近いうちに生まれるかもしれないよ！」
「何言ってるのよ。ロイはまだ学生だし、リズもね、あなたと同じ大学の文学部の学生さんなのよ。そんなふうに酔っ払って醜態をさらしたりして、あとで後悔することになるのはあなたのほうなんですからね、テッド」
一体今のやりとりのどこが愉快だったのか、テッドはどこか皮肉げにくっくと笑いだしている。彼はまるで自分の女房にでも命じるように「栓抜きはないのか？貧乏な家だな」などと言い、アリシアに持って来させると、勝手知ったるなんとやらで――サイドボードから人数分のシャンパングラスを取りだし、ひとつひとつに注いだ。
「なあ、アリシア。さっき君はインターホンに出た時、『ハッピー・クリスマス』と言ったね。それに対して俺は『ハッピー・ホリディ』と言った……だが、俺も君もユダヤ系なんだから、『ハッピー・ハヌカー』と言うべきじゃなかったかな？」
「もううんざりよ、テッド。どうしてあなたは毎年、クリスマスになるとその話をわたしにするわけ？」
イラだっているアリシアとは違い、テッドはシャンパンをがぶ飲みすると、ますます陽気になって続けた。「遠慮せずに君らも飲みたまえよ」などと言って、ロイとリズの手にそれぞれグラスを押しつけて寄こす。
「そうか……ロイのガールフレンドはうちの文学部か。君、名前はなんていうのかね」
ここで、リズが「エリザベス・パーカーです」と言った途端、テッドはシャンパンが喉に詰まったとでもいうように、ぶっ！と吹きだしていた。藍色のセーターが、若干琥珀色の液体によって染まる。
「はっははっ！ハッハッハッ！！まあ、エリザベス・パーカーなんてありがちな名だがね、我らが元お仲間の文学部の教授、ロバート・フォスター殿が車で一発やりこまして、クビになった原因の女学生と同じ名じゃないか。奴さんも気の毒に、一体今ごろどこでどうしてるのかねえ。まかり間違ってもこのユトレイシア市内にはおるまいよ。塾の国語担当の教師をやっておるところなぞ元同僚たちに見られようものならば、恥かしくて到底耐ええまいからね」
「ボブは随分色々文学関係の本を出していたし、そういうので十分やっていけるんじゃない？」
テッドは汚れた胸のあたりをティッシュで拭くと、「やあ、うまそうだ」と言って、切り分けた七面鳥の肉をつまみ食いしている。
「どうだかねえ。上の子のローラも下の子のキースも、まだ大学生なんだぜ。まあ、上のローラは今、大学院生か。ジェシカはきっと手厳しくボブから最後の血の一滴に至るまで容赦なく金を搾りとるだろうよ。そしたら奴さん、どうするね？やっぱり最後はしがない塾講師にでもなるしかあるまいよ」
「いいじゃないか、塾講師」と、ハリーは自分の分のシャンパングラスを三本指で受けとって言った。「私だって、四人も子供がいて、アリシアが馬車馬の如く働けといったら、塾講師でもなんでも、仰せのままに働いたろうさ。まあ、もっとも私の場合、この格好のまま駅前あたりでむしろの上にでも転がってたほうが、もしかしたらよほど儲かるかもしれないがね」
「むしろの上で乞食か！」
テッドはさもおかしくて仕方ないというように、げらげら笑いだしている。
「君たち夫婦はほんと、昔からフォスター夫妻には好意的だったよな。俺はボブの、犬みたいな顔のくせにドッグフードを食いそうもない顔と、ジェシカのいかにも気の強そうなワシっ鼻を見るたびに、いつでもへし折ってやりたい衝動に駆られたがね。あ、誤解しないでくれよ。これはいわゆる言葉のあやというやつで、俺は冗談でもボブにドッグフードを渡したこともなければ、ジェシカに暴力を振るったこともないからね」
「そりゃあね。テッド、あなたはテニスではジェシカに負けてばかりいたし、大学内のゴルフコンペで、ブービー賞としてドッグフードが十キロ当たった記憶を、なんとなくごっちゃにしてるんじゃない？フォスター家でも犬は飼ってなかったのに、ボブは何故か押しつけられたと言って困惑してたわよ」
「そうだった、そうだった！そんなこともあったっけ」
ここでまた、テッドはまたあの感じの悪いくっく笑いをしている。
「まあ、俺が思うには、君ら夫婦は彼らが例の雪山遭難事件を知らん夫婦ってことで、フォスター夫妻が好きだったんじゃないかね。アリシア、君ときたら、山岳部の連中の全員に媚を売っていたというのに、結局はその頃一番のビリっカスだった男と結婚してしまうんだものな」
アリシアは切り分けたアップルパイをふたり分、リズに手渡すと――「あの人、酔っ払ってるのよ」と言って、息子に自分の部屋へ行くよう目で促した。
「べつにいいじゃないか、アリシア！そろそろロイだって大人なんだし、何を聞いたって驚きゃしないさ。あの事故が起きる前までは、おまえのおっかさんは山岳部のマドンナだったんだ。で、一番の有望株と当時は思われていた俺と婚約までしてたんだぞ。ところがだな、俺だって凍傷で足の指を失くしたってのに……それまで相手にもしてなかった男があんまり惨めで可哀想だというので結婚すると突然言いだしたわけだ」
「私がずっと送っていたモールス信号が通じたのさ。あの事故が起きる前からも、何故こんなにモールス信号を送ってるのにアリシアに通じないのか不思議だったがね、その後突然アリシアからも返事を返してくれるようになったんだ」
この話はもう彼らの間で何度となくなされたものなのか、アリシアの態度もハリーの態度も、至極落ち着き払ったものだった。普通だったら、「せっかくのクリスマスだってのに。帰ってくれ！」とでも怒鳴っているところだろう。だが、彼らは殉教者のようにただじっと何かを耐えているのだった。
「モールス信号か！やれやれ……ロイ、まさかおまえも親父と同じことを言うつもりじゃあるまいな？うちの工学部の学生にはたま～にそういう、宇宙人と交信できるとかいう装置を本気で作ってる奴がいるからな」
「オレは宇宙人の存在自体は信じてますよ」
ロイはそう言うと、リズのことを促して、二階の自分の部屋のほうへ行くことにした。テッド・レズニックが時々我が家へやって来てはくだを巻いて帰っていく姿というのは、ルイス家の子供たちには見慣れた光景であり、ある程度大人になるとその理由についてもロイは大体飲み込めていた。
『テッドも、誰かいい女性と結婚して幸せになってくれるといいんだけど……』
『いや、あいつはもう結婚はしないだろう。自分にそういう幸せを許すつもりがないんだ』
最初は両親がこっそりそんな話をしていても、子供のロイにはよく意味がわからなかった。けれど、こうした大人たちのする「こそこそ話」というのを子供は実はよく聞いているものだ。そして、ある時急にそのすべてが繋がって、大体の事情といったものがわかってきたのである。
ちなみに先ほどの、テッド・レズニックが母のアリシアと若い頃婚約していた云々というのは、ルイス家の子供は四人ともが全員知っていることである。だが、それでテッドが今も母に惚れていて、酒を飲んではくだを巻きにくることがある……といったようには、四人ともが思っていなかった。実はテッド・レズニックはアリシアという婚約者がいながら、他にも女性がおり、それがグランドジョラスで死亡したマシュー・ヴォーンの恋人だったのである。また、アリシアはもうひとりの亡くなったオリヴァー・コルトンにテッドが浮気したのは彼女ひとりでないと告白し、婚約破棄すべきかどうか悩んでいる……と、そのように相談しているという間柄であった（その上、このオリヴァーのほうでもアリシアに気があったのだから、なんとも込み入った人間関係である）。
こうしたややこしい人間関係の図式を理解できるまでに、ロイにしても随分時間がかかったが（年の離れた兄たちに聞いても、『大人には色々あるのさ』としか教えてもらえなかったせいもある）、母が山岳部の部員たちに当時媚を売っていたというのは――大抵の男がアリシアに感心があったくらいの意味で、テッドのほうでは浮気していたにも関わらず、婚約者に対しては非常な嫉妬心を燃やしていた……という、何かそうしたことであったらしい。
「なんかごめん。せっかくのクリスマスだっていうのに、なんかおかしな雰囲気になっちゃって……」
「ううん、いいのよ」
ディナーの席で実は、ロイは母親からあることをバラされていた。リズがクリスマスにやって来るため、フィギュアやアメコミのぎっしり並ぶ棚を整理し、急いで別の部屋へ移動させたわけだが……「わたし言ったのよ。そんなことしても人間の本質は隠せないし、あの部屋を見てもどうとも思わない女の子じゃなきゃ、ロイとはつきあえないんじゃない？って」アリシアはそう言って、悪戯っぽそうに笑っていたものだった。
「でも、あなたの部屋って随分たくさん本があるのね。やっぱりこういうのも、お父さんの影響？」
本棚にはおそらく、軽く三百冊を超えるＳＦ小説が並び、他は大抵が宇宙や物理学についての本、あるいは秘密結社イルミナティについてや世界の七不思議、陰謀論関係、ＵＭＡは実在する……といったその手合いのものがズラリと並んでいた。（ここまで趣味が偏っているのも珍しい）と思い、リズは暫くしげしげとその本棚を見やっていたものだった。少なくとも、リズの部屋にある本とは、趣味が被っていないばかりか、一冊たりとも重複した本がない。
「う……うんっ。まあその、父のというか、親父の影響っていうのはやっぱ、多少あるよね。父さん、オレの小さい頃、『サンタクロースは本当にいるんだぞ』なんていう話をよくしたもんだった。父さんの話によるとね、このサンタクロース自身が宇宙人じゃないかってことだった。白いヒゲが生えてて、永遠にそれ以上年を取ることがなく、トナカイと話が出来て、空を飛ぶことの出来る超能力まで持っている――これが宇宙人じゃなくてなんだと、父さんの話ではそういうことになるんだね。で、超能力を持っていればこそ、子供たちの欲しいものがテレパシー能力によってわかり、煙突から入って来ようとするのはただのポーズで、実際は屋根に到着したら、あとはテレポートで一瞬にしてプレゼントを配って歩くんだって。そうじゃないとね、この広い世界の子供たち全員にプレゼントを配って歩くのは到底無理だとかなんとか……」
リズはくすくすと笑った。
「わたしもそれ、なんとなく覚えてる。ほら、あなたのお父さんが出てた、子供向けの番組で……なんだったかなあ。サンタクロースがもしクリスマスに世界中の子供たちにプレゼントを配るとしたら、マッハの速度でトナカイと橇を移動させる必要があるとかなんとか、説得力のある数式と一緒に説明したりして。というのもね、子供たちから番組に投書が来たからなの。クリスマスにサンタクロースが空をトナカイで飛んでるのを誰も見たことがないのは何故ですかっていう……ルイス博士の話ではね、サンタクロースはそのくらい速く移動するから、みんなの目には見えないけれど、確かに存在してるんだっていう、そうしたお答えだったというか」
「その答えで本当にロマンと空想の余地がその子たちにはあったのかなあ」
「あったと思うわ。少なくともわたしは、博士のその答えで『ああ、だからサンタさんは目に見えないんだ』なんて、妙に納得しながらテレビを見てたんですからね」
この時、なんとなくそんな雰囲気になったような気がして――ロイはリズにキスしようとした。けれど彼女がふいとかわして、机の上のアップルパイのほうへ行くのを見て……少し思うところがあった。
「あ、あのさっ、レズニック教授の言ってたことなんだけど、あの人、父さんが足を失うことになった雪山の滑落事故でね、その隊を率いる隊長みたいな立場の人だったんだって。だからその……冬になってこうして雪が降るだろ？そしたら、時々堪らないような気持ちになることがあるんだろう。そういう時、酔っ払った勢いでうちに来て、くだを巻いていくようなことがあって……もう、三十年以上昔の話でも、そういうフラッシュバックが今も脳の中で起きることがあるんじゃないかって。だから、父さんも母さんも寛容に受けとめることにしてるっていうか、なんていうか……」
「違うのよ、ロイ」
リズが机のへりあたりに手を乗せたまま、肩を震わせはじめるのを見て、ロイは暖房の温度を上げることにした。その時点では彼女が泣いているとは気づかなかったのである。
「もしかして、寒い？今、設定温度上げたから、次期あったかくなると思うけど……」
「わたし……わたしね、ほんというと、あのテッドって人が来て、ロバート・フォスター教授のことを言った時から、そのあとの会話はあんまりちゃんと耳に入ってきてなかったの。もちろん、随分図々しい人だなっていうか、クリスマスなのに失礼なんじゃないか、みたいには思ったけど……それより、この人が口にしたことをあなたがどう思ったかと思って……」
（あ……！）とロイは思った。確かにあの瞬間、ロイにしても一瞬ドキリとはしたのだ。けれど、隣のリズの様子を見ていて、彼女がまるきり動揺してもおらず、顔色もまったく変えなかったことから――むしろ『ハイハイ上海』で聞いたあの噂はデマなのだろうと、そう確信していたくらいだったのだ。
「ごめん……！！あいつ、なんて言ったっけ？車で一発いてこま……じゃないな。やりこまだかなんだか。オレ、半分あのおじさんが何言ってるかわかんないってのもあって、なんとなく聞き流しちゃったけど、抗議しとけばよかった。ボブのおじさんがなんで教授職をクビになったかとか、そういうことはオレ、今もよくわかんないんだけど……」
「違うのよ。確かにわたしが、ロバート・フォスター教授が辞職することになった原因を作ったのよ。でも、車でやりこまされたとか、そういう事実は一切ないの。もともとはただの軽いセクハラだったっていうか……」
この瞬間、ロイは少しだけ安心した。もし犬のように優しい顔のあのボブおじさんがそんなことをしていたとしたら――ロイにしても二重の意味でショックだったからだ。
「でも、軽いセクハラなんて……そのくらいで首になんてなるかな？」
そう言ってからハッとして、ロイは再び「ごめんっ！」とあやまっていた。
「そ、そういう意味じゃないんだっ。オレはあのボブおじさんの性格についても知ってるし、その上でリズがそういうんなら、それは間違いなくそういうことなんだっ。その点はオレにしても疑ってなんかない。ただ、君が泣いてるから、よっぽどショックなことがあったんだろうと思って……だから、だから……」
「いいのよ。わたしのほうこそ、ごめんなさい。わたしも、自分がこんなことくらいで涙がでるとは思ってなくて……話自体はほんと、大したことじゃないのよ。フォスター教授は、基本的にはその立場に相応しい、立派な紳士とわたしも思うの。っていうか、正確にはそう思ってたっていうか。でね、レポートを提出するたびに色々褒めてくれて、わたしもそういうの、すごく嬉しかったんだけど……ある時、ボランティア先から家に帰ろうと思ったら、偶然を装って……っていうか、もしかしたらほんとに偶然だったのかもしれないけど、『送っていってあげる』って言われたの。まあ、断る理由もないしと思って乗ったんだけど、それが結果として、何もなかったにしてもすごく長いドライブになったっていうか」
「その時、一度だけ？」
そう言ってしまってからまたハッとして、ロイは慌てて言い訳した。
「ち、違うんだっ。だから、教授が実はその時だけじゃなく、リズのこと、ストーカーするか何かしてたんじゃないかと思って……」
「それはわからないけど」
リズはティッシュで涙を拭うと、胸の奥からの深い溜息を着いて続けた。ようやく感情の乱れが収まってきた、そのせいだった。
「なんていうか、わたしの側ではすごくガッカリしたって話。ヴァージンなのかどうかとか、今までにつきあった男は何人いるかとか……太腿をちょっと揉んでくれないかとか……その、もしかしたらロイにはわかってもらえないかもしれないけど、わたし、左岸育ちじゃない？だから、車っていうと、手でちょっと押すか引っ張るかしたら、ロックが解除されるみたいな、安っぽい車しか知らないのよ。それで、赤信号で止まった時に逃げようと思ったんだけど、なんかドアが開かなくって……」
「ああ、うん。わかるよ。それに、そのくらい怖かったっていうことでもあったんじゃないかな。こういう言い方はオレも嫌だけど……教授にとってはたぶん、リズみたいな子がもともとタイプだったとか、そういうことが理由だったんじゃないかな。オレの知る限り、ボブおじさんは女性をレイプできるほどの力強さはないって言ったらなんだけど、そういうタイプの人だから……だから、逆に本人を知ってるからこそ納得できる。どっちかっていうと、そういう中途半端なセクハラっていうか、そのくらいで相手の様子を見て、もしイケそうだったらラブホテルあたりに車を近づかせる的な……」
ここまでしゃべってきて、ロイは「あーっ、クソッ！」と、自分の胸のあたりをかきむしった。もちろん、すでにフォスター夫妻は元いた教職員住居の一角にはいない。けれど、奥さんの尻に敷かれるストレスを、手近な狙いやすい女学生で晴らそうとしたのだとしたら……。
「あのね、ロイ。それは去年あったことだけど……わたし、そのことでフォスター教授のことを恨んでるとか、そういうことも一切なくて、むしろ逆に教授に悪いことしたんじゃないかって思ったりもして……」
「なんでだよ！？そんな奴、教授職をクビになって当然だろ？第一、そんなことしたのがリズが初めてじゃないかもしれないし、他にもそういう犠牲者はいたけど、微妙な感じの軽いセクハラだと思って、黙り込むことにしたのかもしれない。第一うち、ユト国内で一番いい大学って言われてるんだぜ？他大学の教授がそういうことをして新聞沙汰になるっていうのとは、そもそも話のレベルが違う。そりゃ、どこでだって許されていいことじゃないけど、大学としては権威が失墜するっていうか、なんていうか……」
今度は、ロイのほうが何か堪らなくなってきて、はーっと大きな胸の底からの溜息を着いた。テッド・レズニックにしても、うちに時々遊びにくるおじさんだから、（人間として、そういう弱いところもあるんだ）と知っているというそれだけで……大学内で見かける分においては彼もまた「立派な紳士然としか見えない」と、ロイにはわかっていたからだ。
「だからなの」
ロイがソファに腰かけて、頭を抱え込んでいると、リズは彼の隣にそっと座って言った。実はこのソファセットは、今日のためにと彼が少しばかり奮発して購入したものである（流石にここまでは彼の母親もバラさなかった）。
「わたしの場合、一時間くらい……実際にはもっと長く感じたけど、確か一時間半くらいかな。ずっとそういう性にまつわる話なんかをされて、不愉快といえば不愉快だったけど……結局、こういうことがエスカレートして、本当に被害のでる女学生がいたら大変と思って、それで思いきってテス・アンダーソン教授に相談したの。自分としては大事にしたくないけど、今後また同じことを誰か別の女性にするんだとしたら、自分が今の時点で告発しなかったせいだと思って、わたし、後悔するかもしれないと思って……」
「なんだって！？」
急にそう、ロイが男らしい声で怒鳴ったため、リズとしては驚いた。というより、彼にもそうした側面があるのだと、初めて気づいた。
「アンダーソン教授って言ったら、『ジェイン・エア』の講義で、この中で不倫する女性は必ずいるだろう……みたいに説教してたこともあるじゃないかっ。それなのに、そんな当てこすりみたいなこと……なんかもう信じられないな。うちの大学の教授はそんなのばっかりかと思うと」
ロイの父親が＜ユトレイシア大学村＞と呼んでいるように、そうした教職員同士に特有の噂話については、ロイは割合よく知っていた。たとえば、Ａ教授の息子が今は麻薬更生施設に入っているが、夫妻はそのことをひた隠しにし、息子はヨーロッパに留学していると嘘をついているであるとか、Ｂ上級教員の娘が厳しい親のしつけに反抗するようになり、家から追い出したものの、いまだにそのことを恨みに思い、金を巻き上げにしょっちゅう帰ってくる……といったようなことである。
「違うのよ。テスは……アンダーソン教授とはね、わたし、ほんとにツーカーの仲だと思ってるの。だから、彼女との間のことではわたし、何か思うことってなんにもなくて……むしろ、こんなに信頼してなんでも話せる先生って、他に誰もいないくらい。でね、このことってほんとはわたし……実は笑い話だと思ってて……」
リズの話し方は最初、自分の恋人を慮ってか、気遣わしげな調子であった。だが、その優しい話し方が最後、だんだんに小さな忍び笑いで終わる。
「どういうこと？」
ロイのほうでももう、怒ってはいなかった。
「あのね、怒らないでね。教授、そういう性についての話をしながら、自分で興奮するっていうタイプなのかどうかわからないけど……顔がだんだん赤くなってきて、『わたしみたいなおじさんとキスするなんていやかな？』なんて聞くわけ。わたし、どう答えていいかわからなかったわ。それで、黙ってたの。そしたら、『キスが駄目なら、指キスだったらどうかね』って言うのね。だっ、駄目だわ……どうしてもおかしくって、これ以上わたし、言えないかもっ」
「なんだよ、言えよ」
ボブおじさんがどういった人物か知っているだけに、リズの言う＜笑い話＞というのがどういうことか、ロイにもだんだん飲み込めてきた。
「だからね、こうやって……自分の唇を人差し指で撫でて、ぺろっとなめたの。それで、それをわたしの口につけてこようとしたっていうか……」
ここまで言い切ると、リズは大笑いしていた。ロイにしても、ソファに倒れこみそうになるほど笑った。もちろん、ロバート・フォスター教授のことは許せない。自分の可愛いリズに過去、そんなことをしたのかと思っただけでも――けれど、そうした一切をバラされて、相応の報復は受けたということでもあるだろう。
「で、たぶんわたしが『うわっ、何こいつ。キモッ！』ていうあからさまな顔をしてたせいだと思うのね。そのあと、急にロックを解除したかと思うと、『ここでいいかね』って言って、ようやく降ろしてくれたの。わたし、それまでも人気のない場所へ人気のない場所へ……っていう感じで車がそういう方向に向かっていくもんで、不安ではあったのよ。いざとなったら大声だそうと思ってたけど、あんまり人のいない場所に連れ込まれたら、この人の頭ぶん殴ってでも逃げなきゃとか思ってて……それで結局、最後にはここがどこかもわかんない場所で突然降ろされたの。最初はね、『どこでもいいからとにかく降ろしてっ！』って思ってたんだけど、家まで帰ってくるのに、結局五十ドルもかかっちゃって。わたし、どっちかっていうとね、怒ってるっていったらそっちのほうなの。フォスター教授のキモい指キスのことなんてどーでもいいけど、タクシー代五十ドル返せっていうね」
「そっか。なるほどなあ」
ロイは思わず隣のリズのことを抱きしめた。『ハイハイ上海』でロバート・フォスターの名前がでた時……自分はその直後は随分落ち込んだ気がする。ショックからか、餡かけ焼きそばまで吐いた。けれど、真実はそういうことなのだと思った。もしリズの言葉が『もうそんな終わったこと、どうでもいいじゃない』とか、あるいはまだ何か隠していることがあるという、そうした感じだったとしたら――もしかしたらロイは今も（あの人の良いボブおじさんが、そんな馬鹿な……）と思い、疑っていたかもしれない。
けれど、今はむしろその逆だった。当人の性格をある程度知っていればこそ、ロバート・フォスターのセクハラがどうにも煮えきらない中途半端なものに留まっていたのが何故なのかがわかるのだ。
このあと、実をいうとロイは初めて、大学へ入学してからではなく、その一年も前からリズに片想いしていたことをリズに告白することになった。何故といって、部屋の棚の割と目立つところに、例のサングラスとスニーカーが置いてあったからで、リズはそれに目を留めると、一瞬何かを思いだすように首を傾げたのである。
「そっ、それ、覚えてない！？オレ、大学の見学会の時、リズに案内してもらったんだ。それで、その時のことがずっと忘れられなくて……」
「ああ……」と、リズは尚も少し考え込んでから――次の瞬間「あーっ！！」と叫んでいた。「もしかしてあの時の子！？」
「そうだよ」ロイのほうとしてはやはり、少しがっかりせざるをえない。「君がすごーく親切にしてくれたから、それでオレ、いっぺんに好きになっちゃったんだ。もちろん途中で気づきはしたけどさ。リズは単にオレが目の見えない人間だと思ったから、妙に親切だったんだなっていうのは」
「そっかあ。だってあなた……ロイ、他の学生の群れが来たのも気づかずにずっと携帯をいじったりなんかして、突き飛ばされて転んでたじゃないの。でも、今ならあなたにもわかるんじゃない？盲学校の子たちとか、携帯使うのすごくうまいでしょう？どっかからメールが送られてきたら、そういうのは音声で読み上げてもらえばいいわけだし、同じような形で自分からメールを送ったりするのもお手のものだしね。だから、あなたもきっと携帯で何かそんなことしてたんだろうな、なんて思ったの」
「うん。今はね……ここ二か月くらいボランティアしたせいもあって、リズの気持ちが前以上によくわかるつもりだよ。実はね、これ試作品でさ。携帯とスニーカーを連動させて、行き先を設定すると、その方向に靴の爪先が向かってるかどうかを教えてくれるっていうものなんだ。で、カーナビと同じく、行き先から逸れたら警報が鳴って教えてくれるんだけど……これはあくまで基本型で、ここからさらに登録されたあなたの歩幅では大体何歩くらいかかりますとか、目的地まで最短距離で何百メートルだとか、そんなふうに商品として発展させていったらどうかってメーカーと掛け合ったんだけど、プレゼンで成功しなかったんだ。なんでだかわかる？」
「えっと、どうして？わたし、すごくいい商品だって思うけど……」
リズは携帯と連動させ、少し試させてもらったあと「すごーい！すごーい！！」と連発してから、不思議そうに首を傾げている。
「ほら、オレがあの時、学生の群れに気づかなかったみたいに、安全性の問題だよ。最短距離にはもちろん、道路を斜めに横断するとか、そういうことは含まれない。そこのところは正規のルートをクソ真面目に辿らなくても、コンピューターのほうで計算し直してくれるにしても……これを装着してたせいで交通事故に遭ったとかさ、操作に夢中になっててバイクや自転車とぶつかって怪我したとか――まあ、そのあたりの安全性をクリアするのが難しいってことでね」
「そうなの。なんだかとても残念ね……」
リズがまるで自分のことのようにがっかりしたので、ロイのほうでは妙に嬉しくなった。
「でもオレ、諦めるわけじゃないしね。他にも並行して色々開発研究してることもあるし……あと、今はね、こういうのを盲聾者用のガイドとして使えないかと思ったり。もちろん、このままじゃまだ全然駄目だけど、将来的にそういう方向性で何か開発できるといいなと思ってるんだ」
「ロイって確か、うちの大学院のＡＩアンドロイド開発科に進級したいと思ってるんだっけ？」
「うん、まあね。そうトントン拍子にうまくいくとは思えないけど、それが一番の夢でもあるから、ちゃんと大学院受験までに実績積み上げてアピールできるようにしとかなきゃなあとは思ってて……」
「じゃあわたし、あんまりボランティアボランティアって言って、あなたの足引っ張れないわね。そりゃあ、大学院進級時の面接なんかで、『ボランティアがんばってました』っていうのは多少のアピールにはなるでしょうけど……そう大したこととは見なされなさそうですものね」
「そんなことないよ。ＡＩアンドロイド開発研究科の教授も、ああいうロボットの開発のそもそもの根本は福祉的な社会貢献にあるって、市民講座とかで話してたことあるし。まあ、アレクサとかペッパーとか、今はまだあのレベル……なんて言っちゃあれだけど、老人福祉施設とかでもさ、もっと人間らしいアンドロイドが相手なら――ボケ防止のためのちゃんとした話相手くらいには、いずれなってくると思うしね」
「なんか、それもちょっと怖い気がしなくもないけど……」
「まあね。なんにしても、まだまだそこに到達するまでには、随分時間のほうがかかるだろうし……」
今まで、自分の恋人がＩＱ１８０などと聞いても、あまりピンと来ていなかったリズだったが、この日、ロイが自分の得意分野に関して話すのを聞いている分には、そのことを実感したかもしれない。彼が３Ｄプリンタも持っているというので、どんな物を造れるのかを実演してもらったり――よく考えると少し風変わりなクリスマスといった気もしなかったが、最後、ロイは「忘れてた」と言って、リズに机の中に隠しておいたプレゼントを渡した。
「帰ってから開けて。今見られるとちょっと恥かしいからさ」
「えっとね、わたしのほうは正直、あんまり大したものじゃないんだけど……」
「ううん、オレにとっては大したものだよ。リズのプレゼントなら、ハンカチとか石鹸とか、なんでもないようなものでも、オレにとっては宝物だから、絶対」
「…………………」
リズが帰ろうとした時、テッド・レズニックはすでに姿を消していた。その後、おそらくハリーのほうでは書斎で仕事の続きに取りかかることにし、アリシアのほうでは――暖炉脇のロッキングチェアを揺らしながら、編み物をしているところだったのである。
「今日はお招きありがとうございました」
「こちらこそ、ごめんなさいね。まあ、またうちに遊びに来た時に、運悪くテッドが同席する……なんていうことがあるかもしれないけど、気にしないでね。っていうかほんと、リズがロイと同じ工学部の学生でなくて良かったわ。『レズニック教授、ロイんちに来ては酔っ払って愚痴こぼすんだぜ』なんて噂が流れたら、あの人も自分が悪いのに良くは思わないでしょうからね」
「そんなの、テディはもう随分昔から知ってるよ」
――こうして、ロイとリズにとっての楽しかったクリスマスのひと時は終わった。ロイはリズが帰ったあと、彼女からのプレゼントの包みを開け、幸せな気持ちになった。それは、樅の樹のまわりをキラキラした雪の結晶が舞うといった感じのスノードームで、樅の樹の横にはサンタクロースの格好をしたクマの親子がいた。しかも、夜電気を消すと、不思議な藍色に光って見えるのだった。
一方、リズはロイからのプレゼントの包装紙とリボンをほどいて驚いた。それはモーション・ピクチャーのフォトフレームで、以前、いつだったか一度――どこかの施設で「写真撮らせて」とロイに言われた時のものだった。また、その時動画のほうもその前後で録画していたのだろう。＞＞「リズ、写真撮らせて」、「いいけど……」（ここでパシャッ！とシャッター音が入り、フォトフレームに写真が収まる）そして最後、ロイが「ありがとう、大好き！」と言い、「急にどうしたの？」とリズが言っているところで終わるのだが……その一連の動きが、スイッチを押すとフォトフレームの中で何度も何度も繰り返されるという、そうしたプレゼントだったのである。
＞＞続く。
