花の旅

　旅好きな人は誰もが知る「青春18きっぷ」は旧国鉄時代の1982年（昭和57年）に学生向け商品として発売されました。

　しかし、当初から利用者の年齢制限はなく、最近では中高年の需要が増加しているようです。

　2019年8月現在「青春18きっぷ」の価格は11,850円で、全国JR普通列車と快速列車の一日乗り放題5回分がワンセットで、使用期間内であれば、複数の日に一人で5回使うことも、5人で一緒に利用することもできます。

　実際の利用状況をネット検索して驚きました。

　「青春18きっぷ研究所」という「青春18きっぷ」がテーマのホームページがあって、＜これまた驚き！＞　そこに以下のようなデータが紹介されていました。

　2012年度　65万枚

　2013年度　67万枚

　2014年度　69万枚

　2015年度　71万枚

　2016年度　73万枚

　ワンセット11,850円ですから、2016年度にJRが得た販売額は86億5千万円となります。

　この金額は筆者の予想をはるかに超えていました。

　2019年度の日本の大学入学者数が60万人ですから、それを上回る数の人達が「青春18きっぷ」を利用していることになります。

　筆者も大の旅行好きで、以前からそんな「青春18きっぷ」を使って旅をしたいと、PCで何度もシミュレートを楽しんできました。

　そしてとうとう、「青春18きっぷ」を使って北海道を往復してきましたので、その様子をご紹介しようと思います。

　先々週の土曜日、自宅付近の駅からJRを乗り継ぎ、上野発5時13分の高崎行き普通電車で、北海道への旅が始まりました。

　初日の目的地は青森で、到着予定は17時間後の22時13分です。

　青森から夜中のフェリーで函館へ渡り、始発電車で旭川へ向かいます。

　はたして、無事に到着できるでしょうか？　

　高崎行の電車は予定通りに上野駅を発車しました。

　こんなに早い時間でも、席はほぼ埋まり、立姿の乗客も見えます。

　車窓に流れる景色を眺め続けました。

　数十年ほど前、転勤生活で新潟に暮らしたことがあります。

　会議の為、月に一度は新幹線で新潟東京間を日帰りしましたが、在来線の高崎線に乗るのは今回が初めてです。

　今回の旅を決意した理由の一つに、東京新潟間を普通列車で旅するスケジュールだったことがあります。

　数十年前のあの頃、新潟東京間を新幹線で走り過ぎるだけでなく、いつの日か、谷川岳や越後三山をのんびり眺めて旅してみたいと、あの頃はそんな時間を手にする日々を夢見ていました。

　電車が上野駅のホームを離れて30分程、車窓に民家やビルが軒を並べる景色が続きましたが、埼玉県の上尾辺りから、少しずつ緑の景色が目に飛び込むようになってきました。

　一時間程経って熊谷を過ぎると、電車は何時の間にか、緑広がる畑の中を、快適な走行音を立てながら目的地へひた走っていました。

　日々の都会の暮らしの中で、めったに目にしない景色に、心が徐々にほぐれてゆきます。

　電車は倉賀野という駅に停車しました。

　こんな何気ない駅名が心に残るのも、日々のしがらみから心が解き放たれていたからに違いありません。

　旅に出るといつも、自分と異なる誰かが、景色を眺めるような不思議な感覚に囚われますが、この日も私は完全な旅人になりきっていました。

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