連載小説「あなたの騎士（ナイト）になりたい」第４回

　若い女の声だった。
　なんだろう、痴漢か？　僕は立ち止まった。
　すると、近くの路地から、女子高生とおぼしき女の子が飛び出してきた。
「す、すいません！　助けてください！」
　警察に通報かな……僕はとっさに電話を取りだしていた。
　路地のほうから、男の靴音が聞こえてきた。追われているのか？
　酔っ払いにからまれている、というより、事態は深刻なようだ。
　やがて、女の子の後を追って、５０歳くらいの小柄な男が現れた。
　ケンカになっちゃうかもしれない、と思う。まさか僕が逃げ出すわけにはいかない。
　どうやらこの男一人のようだから、女の子を無事に逃がすくらいのことは可能だろう。
　男が突然、何やらわめき出した。日本語ではなく、英語でもなかった。
　外国人か？　僕は一瞬ひるんだが、スマートフォンを男に向けた。
　僕としては、手荒なことをすると警察を呼ぶぞ、という威嚇のつもりだったが、通じたかどうかはわからない。
「おい！　早く逃げて！」
　僕は女の子に呼びかけた。
　すると今度は、女の子が男に向かって、大声で罵声を浴びせた。やはり僕にはわからない言語だった。
　一体どういうことなんだろう。
　男は、まずいと判断したのか、踵を返して、夜の街の中へと走り去っていった。
　僕は、警察に通報しようと、スマホをタップした。すると女の子が、
「あ、ごめんなさい、警察は呼ばないでください！」
「え？」
　警察は呼ばないでくれって……まさか万引きでもしたんじゃないだろうな。
「面倒なことになるので。事情はあとでお話しします」
　丁寧で、真面目さが感じられる口調だった。こんな時間に街中でトラブルに巻き込まれたようだが、非行少女というわけではなさそうだった。
「じゃあ君の家に連絡しよう」
　僕がそう言うと、女の子は困ったように、
「家はちょっと……遠いので」
　なんだそりゃ。家出したのか？
　雨の中を逃げ回ったのだろう、長い髪が濡れて、ぽたぽたと滴が落ちていた。制服もずぶ濡れだ。
　このまま、ほっぽり出すわけにもいかないかな。
　でも、そうは言っても……。
　女の子は、急に思い出したように、ぺこりとお辞儀をすると、
「助けてくださって、ありがとうございました。あたし鳴神っていいます」
　へ？
　ナルガミだって……？

「そうだったんだー、運命の出会いっていうのかな、こういうの」
　葵さんは感心したように言った。
　僕らは葵さんのアパートにいた。来たくはなかったが、この場合、僕の部屋に連れ込むわけにはいかなかったので。
　僕が助けた女の子は、鳴神梓（なるがみあずさ）。
　あのチェスプレイヤーの鳴神美鈴の妹だという。
「すごいんだね、君のお姉ちゃん。一緒に暮らしてるの？　家はここから近いのかな？」
　葵さんは、早くも梓を質問攻めにしていた。
「両親が離婚して、私たち姉妹は別々に育ちました。姉は父と世界中を転々としていて、今どこにいるのかもわかりません」
「君はチェスはどうなの？」
「全然できません。でも姉は、５歳の頃から父から英才教育を受けました。父は、もとチェスの日本チャンピオンでしたから」
「なるほどー」
　そんな事情があったのか。
「さっきの男に心当たりは？」
　僕は訊いてみた。
「海外のマスコミから雇われたんだと思います。姉の居所を教えろって……」
　梓は悲しそうな顔をした。そして、急に思い出したように、
「あれはスペイン語です。両親の仲が良かったころは、海外で暮らすことが多かったので」
　そうだったのか。
　チェスのトッププレイヤーというと、優雅な生活を想像するが、実際にはいろいろと苦労もあるんだな。天才とは、結局のところ何かを犠牲にして作られるものなのか、僕はそんなふうに思った。
「ん？　でもさあ、君とお姉さんは同じ名字なの？　ご両親が離婚したんでしょ？」
　葵さんが訊いた。
「鳴神は母の名字です。父はなぜか、公式の場では姉に母の名字を名乗らせてるんです。父の名前は木下礼治っていいます」
「えー！　木下名人の娘さんだったのかあ！　どうりで……」
「私、姉がかわいそうで……」
　少し気まずい雰囲気。しかし、葵さんは意に介するふうでもなく、
「それで、お母さんはスナックを経営してるんだね？　今日はそこへ行く途中だったわけだ？」
「はい」
「じゃあ、これからみんなでお母さんがやってる店に行こうよ。ちょうどいいじゃない」
「はい……」
　梓がなんとなくためらっている様子なのが気になった。葵さんはそういうことには鈍感そのものだ。



（つづく）