連載小説「あなたの騎士（ナイト）になりたい」第８回

　美鈴は、父の木下礼治とともに、日本に来ていた。
　チェスのトッププレイヤーの生活というのは、試合、移動、準備……そのくり返しだそうだ。
　自分の時間などほとんど無いといっていい。まだ１８歳の美鈴には、過酷なところもあったのだろう。せめて少しでも骨休めにと、木下は彼女を日本に連れて来た。
　１週間ほど滞在し、ディズニーランドにでも連れて行く予定だったそうだ。
　しかし、美鈴はホテルから姿を消した。
「とりあえず警察に捜索願は出したそうですが……」
　洋子さんが言った。
「私のところに来ているかもしれないと思ったようです。あの子に限ってそんなことはないと思うんですが」
　心配ではあったが、とりあえず僕らに出来ることは何もなかった。
「何か力になれることがあったら」
　と、僕らは連絡先を教え合って、帰宅することになった。

　１週間ほど経った。
　美鈴に関して、洋子さんからは何も言ってきてはいなかった。
　いまだに見つかっていないのだろうか。
　まさか、事件に巻き込まれたとか……。
　僕はあれから、美鈴のＳＮＳを調べてみたが、現在の居所に関する情報は得られなかった。洋子さんの話では、クレジットカードを持っているはずなので、お金に困ることはないだろう、とのことだった。
　そして、その日の退社時間近くに、僕の携帯が鳴った。
　梓からだ。そういえば番号を教え合ったんだっけ。
「もしもし」
「あの……井上さん?」
「そうだよ。どうしたの？」
「姉が……あたしに連絡してきて」
　思わず立ち上がっていた。
「今どこにいるって？　姉さん」
「ビジネスホテルに泊まっているらしいです」
「そうか、無事なんだね？」
「はい」
　よかった……。
「これから姉と、会う約束なんですが……」
「うん」
「よければ一緒に来ていただけないでしょうか」
「え？　僕が？」
「なんか立会人が必要だとか……ごめんなさい、なに考えてるのか、よくわからない姉なもんですから」
　立会人？　いったい何だというんだろう。

　待ち合わせ場所のファミレスに入ると、梓が僕を見つけ、立ち上がってお辞儀をした。
　向かいの席に座っているのが美鈴だろう。僕のほうを見もしなかった。
　なるほど、顔立ちはよく似ている。雰囲気はまったく違っていたが。
　ガラにもなく緊張している自分に気づいた。
　僕は、２人の脇の席に座った。
　美鈴はショートヘアを揺らして、僕のほうを向くと、
「この人が立会人？　頼りなさそうだけど大丈夫なの？」
「お姉ちゃん！」
　梓がとがめても、気にもとめていない様子だ。はっきり言ってムカついた。
「まあいいや、なにか食べよ。あたし、ペペロンチーノと生ビールね」
「生ビールはやめとくんだな。未成年が」
　僕は言った。美鈴が口を尖らせ、にらみつけてくる。
　エイリアンとまで言われたチェスのスーパープレイヤーだが、所詮はただの生意気な小娘だ。
　梓はオレンジジュース、僕はコーヒーを注文した。生ビールは当然、却下である。
　料理が運ばれてくる間、僕らは黙り込んでいたが、
「お姉ちゃん、話ってなに？　どうして突然いなくなったりしたの？」
「はいはい。質問は一度に一つずつね」
　美鈴は、なにか食べようと自分から言ったわりには、たいして食欲もなさそうにペペロンチーノを口に運びながら、
「あの人たちに、伝えてほしいの」
「……お父さんとお母さんのこと？」
「そうに決まってるじゃない。いい？　よく聴いててね、立会人さんも」
　なんか、馬鹿らしくなってきた。
「あたしは、もうチェスはやめます。あの人たちとも、もう関係ない」
「えっ……？」
「伝えることは、それだけ。梓、あんたともこれっきりね」
「そんな……お姉ちゃん！」
「わかった？　立会人さんも」
　そのとき、僕は黙っていればよかったのかもしれない。
「……にしろ」
　コーヒーをすすりながら言った。
「え？」
「勝手にしろ、と言ったんだよ」
　怒りと、失望が、僕を満たしていた。
「僕はもう帰る。なるほどな、トップがこんなやつじゃ、やっぱり日本はチェス後進国だな」
　梓は、明らかにうろたえていた。美鈴は、無言だった。言わずともよいセリフだったが、僕だって人間なのだ。
「僕も、チェスをやっている。君から見たら子供の遊びだろうがね。チェスの頂点を極めるには、ここまで人間として大切なものを捨てなきゃならないのかい。そう思ったら涙が出てきたよ」
　僕は席を立ち、テーブルに１万円札を叩きつけ、上着をはおった。
「君の言葉は、ご両親にそのまま伝える。立会人としての役目は果たすつもりだ。それじゃ」
　僕は、振り返りもせず店を出た。


（つづく）