連載小説「あなたの騎士（ナイト）になりたい」第９回

　ささくれ立った心のまま、僕は夕暮れの街を歩いていた。
「井上さん！」
　僕を呼ぶ声がする。梓が追いついてきたようだ。
　少しだけ頭の冷えた僕は、立ち止まった。梓が息を切らしながら、僕の横に立った。
　涙ぐんでいた。
「……ごめんなさい」
「謝ることはないよ」
　冷たい声音にならないよう、気を遣った。
「お姉ちゃん、ほんとはああいう子じゃないんです。きっとチェスで、いやなことがあって……それで……」
「……わかってるよ」
「井上さん、お姉ちゃんを叱ってくれて、ありがとうございました」
「……」
「目が覚めたと思います。お姉ちゃん、お父さんに叱られたことがほとんど無いんです。チェスで負けたとき以外は」
「……」
　それもまた、悲しいもんだな……

「あの馬鹿娘が。骨休めなど、させるのではなかったか！　よりによって、チェスをやめるだと？　寝言もたいがいにしろ」
　木下は、せわしなく歩き回りながら、僕らのしらけた視線にも気づかない様子だった。
「世界チャンピオンを狙えるのは２０代前半までだ。今、命がけで精進しなければ、なにもかも水の泡だ」
　口を開いたのは、洋子さんだった。
「あいかわらずね、礼治さん」
「なんだと？」
「木下名人、とお呼びしたほうがいいかしら。プライドの塊みたいな方だものね」
　木下は立ち止まると、
「凡人になにがわかる」
　僕は、美鈴が言ったありのままの言葉を、洋子さんと木下に伝えた。その結果がこれだ。
　葵さんが怒り出すかと思ったが、彼女はさっきから頬杖をついて、つまらなそうにしていた。やはりいるのだ、葵さんがケンカすらしない人間というのは。
「あなただって凡人じゃないの。美鈴の才能を自分のことみたいに考えて、ふんぞり返っているだけだわ」
「黙れ。お前のような母親が子をダメにするんだ」
「あなたは、我が子を見る目さえ、チェスの才能があるかどうか、それだけ。美鈴はこのままでは、絶対幸せになれないわ」
　やれやれ。犬も食わないどころではない。まるっきり責任のなすりつけ合いだ。
「あー、はいはい。お二人とも、それぐらいにしときましょう」
　割って入ったのは、さっきからカウンターでグラスを磨いていた尾崎だった。
「とにかく今は、美鈴ちゃんの心と体のことを考えるべきでは？　明日、葵と梓ちゃんが、美鈴ちゃんの泊まってるホテルに行きますから。もしかしたら、体調くずしてるかもしれないわけだし」
　尾崎の言葉が終わらないうちに、木下は出て行ってしまった。

　翌日は土曜日だった。葵さんと梓が、美鈴の様子を見に行って、帰ってきた。
　２人は、僕の部屋に立ち寄った。
「謝ってたよ。立会人さんに申し訳ないことしたって。あんたのことでしょ？　井上くん。ガツンと言ってやったようだね」
　僕はなんとなく、くすぐったいような気分を味わった。案外、素直な女の子なのかもしれない。
「それとさあ……」
　葵さんはそう言って、梓と顔を見合わせる。
「これ、言っちゃっていいかな？」
「別にかまわないと思います」
　なんだ？
「なんでダブルの部屋とってるのか、変だなとは思ったんだけど」
　え？
「彼氏といっしょだった。ラルフ・ガーラントさん。チェスの世界王者の。つきあい始めてもう２年になるって」
「……」
「ちょうど部屋にいたから、握手してきたよ。大きくてごつい手だったなー」
「……」
「彼は２３歳だって。ちょうどいい、お似合いの相手かもね」
「……」

　なにを落ち込んでいるのだ？　僕は。

　クイーンには、ふさわしいナイトがすでにそばにいた、というわけだ。


（つづく）