狼おとこ(9)

　その日の夕食は、どこか家庭的な温かさに満ちていた。燭台は少ない食物を豪華に飾り立て、暖炉の火は部屋いっぱいに影絵を演じた。先ほどまで身を固くしていた少年も、次第に心の窓を開き、わずかずつではあったが、口をきき始めた。見知らぬ土地を渡り歩き、物乞いをすることで生きながらえてきた孤独な日々を、オモラはじっと耳を澄まして聞いていた。やくざな生活には似合わず生真面目で、どこか隠れた一面を持つグレイという少年の本当の姿が、オモラにははっきりと感じられた。しかし、ただひとつだけ、グレイが決して口にしないことがあった。どうして、自分はこんな境遇に陥ったのか。それまではどこで、どんな生活をしていたのか――。口を閉ざして、答えようとはしなかった。ぐっと唇を噛み、言いたいことを我慢するため、力ずくでその声を押し戻しているようだった。

　朝、グレイはいつものように目を覚ました。

　さえずる小鳥の声が、騒がしく聞こえてきた。しかし、目を覚ましたそこには壁があり、屋根があり、暖かい毛布を敷いた床があった。もう忘れかけていた、心地よい、すっきりとした目覚めだった。
　梯子段を下りていくと、テーブルの上に朝食が載せてあった。シャツのボタンをとめながら、台所をのぞいてみたが、オモラの姿は見えなかった。
　グレイは席に着くと、がつがつとパンにかじりつき、少し生ぬるくなってしまったスープを飲んだ。皿に残ったスープをパン切れでぬぐい取っているとき、オモラが外から戻ってきた。

「グレイ、食事が済んだら、この裏の小屋まで来ておくれ」

　それだけ言うと、オモラはすぐ外へ引き返していった。昨夜の柔和な雰囲気は消え、どこか男勝りな強さを漂わせていた。
　予感めいた緊張を覚え、グレイの心臓はせわしく鼓動した。
　裏に建っている小屋は、オモラの家と同じく平屋だった。大きさは半分ほどで、どこか物置のようにも見えた。窓はやはり小さなもの以外まったくなく、後から作り足したような煙突から、薄白い煙が風にたなびいていた。
　重い扉を開けると、複数の人の目が一斉にこちらを向いた。

「これが新入りのグレイだ。よろしく頼んだよ」

　扉の正面に座っているオモラが、グレイを指差しながら言った。しかし、言われた男達はなにも言わず、ただ、品定めするようにグレイを眺めていた。
「カッカ、山頭のあんたが口をきかなきゃ、中に入ってこられないじゃないか」
　カッカと呼ばれた男は、睨むようにオモラを見ると、うつむきながら言った。
「――おかみさん、新入りから挨拶すんのが、礼儀ってもんですぜ」
　オモラがグレイをちらっと見た。グレイは力なくうなずくと、いそいそと中へ入った。
　扉を閉めると、部屋は夜に近いほど暗くなった。グレイは手探りするように歩くと、中央にでんと据えられたストーヴの横、低くしつらえられた戸棚の前に立った。

よもよも

やれほれ。

仕事終わりに郵便出さなきゃならない用事があって、

午後から短い時間だけど降った雪で

車は真っ白ですぐに出せる感じじゃないし、

郵便局まで行けば確実だけど、

まぁ、一番近くのポストまででもいいかとかって

歩き始めたんだけど、

マイナス１０度以下だとやっぱり寒いわ・・・。

面倒でも車出せばよかったなって後悔しつつ、

ほぼほぼ１ｋｍ位だよな？？

踝くらいまである雪踏み踏み歩いてて

自販機見つけたんでココアのホット飲もうと思って

立ち止まったのはいいけど、

財布の中千円札はあったけど、

１０４円しかないでやんのＸＸＸ

泣く泣く帰ったさ・・・。