王者復活の証明(6)

　ブエルタ・アル・パイスバスコのクイーンステージは伏兵ワウテル・ポエルス（オランダ、オメガファーマ・クイックステップ）の勝利で終わった。この日の登りゴールを征し、最終日の個人ＴＴをそつなくこなしてくれればと見ていたのだが、ライバルのバルベルデにも２秒遅れての１０位という結果に終わってしまった。
　確かに敵はバルベルデのみといった対応で、総合トップの座は守ったのだが、結果だけを見るならまだ絶好調時のコンタドールではないと感じざるを得なかった。というのも何度も攻撃を仕掛けながら、そこでライバル達を引き離せなかったからだ。
　今季のコンタドールはここ数年と比べれば調子がいいように見える。それは間違いないだろう。ただ、往年のコンタドールならクイーンステージでライバル達に遅れを取ることはなかったはずである。
　ティレーノ～アドリアティコでは山頂ゴールを征しているが、続くボルタ・シクリスタ・ア・カタルーニャのクイーンステージでは、ホアキン・ロドリゲスに５秒差の２位に終わっているのである。勿論、シーズン序盤で本番はまだまだ先。この時期にピークの仕上がりでは、本番のツール・ド・フランスまで調子を維持するのは難しいことも確かなのだが、８部程度でも勝ち負けできるだけの力がないとツール・ド・フランスでの復権は厳しいのではないか。
　復帰後のコンタドールは能力の高さで押し切るというより、戦略で勝負に出るケースが目立っている。従って、ライバル達のマークがきつくなるクイーンステージでの勝利数は確実に減っているのである。この傾向は好調の今季にも見られることなので、コンタドール自身が能力の衰えを感じている証左でもあるように思えてならない。
　今季絶好調のバルベルデも１週間のステージレースでは侮れないし、個人ＴＴの能力を考えれば、昨日のゴールスプリントでも３位に食い込んでいるクヴィアトコウスキーも怖い存在ではある。ただ、ツール・ド・フランス総合優勝を狙うのなら、このあたりのライバルは蹴散らしておかないと話しにならない。
　この大会もいよいよ最後の個人ＴＴを残すのみである。25.9ｋｍのＴＴなら１分程度のタイム差は簡単についてしまう。バルベルデとは１２秒差、クヴィアトコウスキーとは４１秒差では予断は禁物である。幸い、コースは300ｍ程度の登りが２箇所あるので、コンタドール向きではあるのだが、総合トップの座を守り切れるのかに注目したい。
　コンタドールはこの大会の後はしばらく休養し、いよいよクリテリウム・ドゥ・ドーフィネからツール・ド・フランス本番へと向かうことになるようだ。ツール・ド・フランスは１度総合優勝から遠ざかると復活の難しい大会である。特に連覇していた選手が間隔を明けて勝利したのは１９７４年のエディ・メルクスと１９８１年と１９８５年のベルナール・イノーだけである。
　個人的にはベルナール・イノーのように飛び飛びでも勝利を重ねて欲しいものだと願っている。奇しくもイノーがツール・ド・フランスで初めて総合優勝を挙げたのも２４歳のとことである。その後、膝の故障などもあり、８０年と８３年～８４年（８３年は不参加）で総合優勝を逃しているが、８５年の勝利で５勝クラブの仲間入りをしている。
　今年で３２歳を迎えるコンタドールは、年齢的に５勝クラブ入りは難しいとは思うが、少なくとも後１・２度は総合優勝争いが出来る選手だと思っている。ＴＴ能力の衰えは気になる材料ではあるが、そこは３週間に渡る長丁場であり、戦術や駆け引きが勝敗を分ける大会であれば、彼の経験値がフルームの能力を凌駕する可能性もゼロではないと思っている。