９９：昼休み

　２年生になって１ヶ月弱。新しいクラスにも違和感がなくなってきた。ただクラス分けは、かなりバラバラになってしまった印象だ。僕の周りによくいる人でいくと、１組に僕とウッチン。２組に真悟とおだちゃん。３組におっきー・・・あと明。４組にタツ。そして今年、僕たちソフトテニス部の顧問でもあり１年の時は僕の担任、ロシアンルーレット的扱いの阿東工事が担任することとなったのは・・・４組！！始業式で担任が発表された時のタツの表情は、この世の終わりが来たかのようだった。
　昼休み。口元にミートソースを付けたままのウッチンが、丸い身体を弾ませながらやって来た。
「いや～今日のスパゲッティも絶品やったね！ギャハ！」
クラスが一緒になった事もあって、最近はウッチンとよく話をする。一時期、ウッチンと仲があまりよくなかったのが嘘のようだ。
「今日もさぁ、朝あっくんギリに来るけ～さ。ほんとは朝イチで話したかったのに～。」
「お！何なに？それから口元・・・反対側、うん、ミートソース。」
ウッチンは僕と反対に、朝は意味も無く早くから学校にいるタイプ。その甲斐あってか色々な情報が集まるようで、ウッチンが耳に入れた情報を聞くのが、僕の最近の楽しみの一つでもある。
「まず！今日はこの話題は外せんやろ！昨日のランキング戦！ぎゃは！」
おぉ！昨日は夕方から色々あって忘れていた！そうか。胃腸炎のタツと、不参加の僕以外は昨日がランキング戦だった。
「前衛の２年一番手争いはどうなった！？ど～せまたオッキーとゴリラの一騎打ちでファイナルセットとかやろ！？」
やっぱりそこの対決が一番気になる！

「いや・・・それがオッキーのラブゲーム。ぎゃは・・・は。」

「・・・え？」
意外だった。オッキーの方が、確かに実力では上だから勝つのはわかるが、真悟もいつもなら体格を生かして結構ネバる。真悟が１ゲームも取れないとは・・・。
「俺もさぁ～よくわからんのやけど、おだちゃんが言うにはよ？オッキーは目つきが変わったとか。１月・・・くらいから？」
「そっか・・・１月。」
“バードウォッチングをやめようと思う。”“今の東岐波の１番になる！！”
ナベヅルミーティングの帰り道、あれだけ自分の思いを話してくれたんだ。気合の入り方が誰よりも上なのはよくわかる。きっと練習量もハンパではないのだろう。それに実力が伴ってきたということだろうか。
「まぁとりあえず、ゴリラはかなり悔しそうやった。今日も凹み気味なんじゃね？？」
「なるほどね。聞いといてよかった。」
真悟には後から、昨日のスズちゃん事件を報告に行こうと思っていたが・・・またでいいかもしれない。・・・で、ついでに。
「そいや、後衛は？」

「ぎゃはははは！！！！」

「うわっ！何！？」
うっちんの表情からして・・・今の笑いは「よくぞ聞いてくれました！！！！」という所か。

「俺１番手。」

「・・・すご！！！！」
いや、これは本当に凄い事なのだ！！そもそも、後衛は走らされる事が多く、ウッチンのようなぽっちゃり体型には向いてすらいない。勝てる理屈がわからない！
「ぎゃは～！俺さ！必殺技！“ローリングボール”生み出してさ！！」
「へ～！ローリングって事は、球がバウンドせんで転がるとか！？無敵じゃん！！」
「ぎゃは！違う違う！球じゃなくて俺が。」
ボール＝ウッチンか。

「・・・え！？移動法！？」

　この日のウッチン情報はもう１つあった。ついにあいつが、学校に復帰したというのだ！これは一応・・・会いに行っておいた方がよさそうだ。ということで僕は早速、４組へと向かう。教室に入ると・・・ほんとにいた！落ち着きのないあいつが、昼休みだというのに静かに席に座っているのは見慣れない光景だ。病み上がりだからしょうがないのか。普段の元気は腹立つが、これはこれで・・・。
「タツ～。」
振り返るタツ。１週間の入院と、さらに１週間の自宅療養。病気で痩せたかと思いきや、しばらく運動してないせいで、逆にちょっと太ったように見える。
「おっほ！！出た～！！もっとはよ来い～や！！」
あれ？・・・元気だ。なんか僕のイメージと違う。さらにタツが続ける。
「俺さ。みんなが『タツぅ大丈夫？？』って心配しに来てくれる感じ好きなそっちゃね！」
あ～それで大人しく席に・・・。
「でさ、お前はその７人目！！ちょっと遅くね！？一応テニスのペアなんやけ～さ！！そういう思いやりとか大事なんじゃないん！？」
こいつ・・・心配して損した。実際タツの登校をさっき知ったばっかり・・・なんて言ったら逆に文句言い出すな。で、そう！テニスで僕の有難味を思い知れ！
「そうそう！！昨日ランキング戦あったんよ。」
「・・・え？そうなん？？じゃぁもう俺とあっくんって・・・」
よし、形勢逆転。
「まぁ僕もランキング戦不参加したけ！まだタツとペアやけどね。」
「お～！！やるじゃん！！まぁ当たり前か。」
「・・・。てか、テニスはいつから復帰？」
僕もそろそろ、ペアで試合形式の練習がしたい。
「う～ん。明日って午後から練習やっけ？明日の午前中に病院行くけぇね～。許可出たら明日の練習から行ける・・・かもね！」
「お～。頑張って許可貰って。」
このゴールデンウィーク、部活は楽なようなキツいような。明日火曜日は午後から練習。水曜日、木曜日、ここで２連休！金曜日学校で・・・土日は通常の午前中練習。という訳で水曜日、木曜日の有効活用が大切なのだが、今のところ予定がない。
「タツ、水木って暇なん？」
「いや、家族で旅行。ゴールデンウィーク外してくる辺りがね！空気読めるよね、胃腸炎。」

　ふ～む・・・。やっぱり、ゴールデンウィークのど真ん中に暇な奴なんてなかなかいないか。そんな事を考えながら教室に戻る途中だった。向かい側から背の高いゴリラ顔が歩いてくる。はっ！こんなときに！でもこうなると無視するのもおかしい。かなり凹んでそうだがこっちは元気に、いや、ユーモアたっぷりに話かけよう！
「お～！ゴリラ！最近どう？ドラミングの調子は？」

「うほぉ～！絶好調だぜ～！！」

ノリノリで胸を叩く真悟。圧倒的な迫力！
「ってゴリラも元気なんかい！！」
むしろ、普段よりノリいいぞ！
「ゴリラ“も”ってどういう意味？まぁいいや。ちょ～どあっくんに話があったんよ。木曜日って暇？」
なんてタイミング。
「うん。めちゃくちゃ暇。」
「よかった～。自然観察パークでさ、お祭りがあるんよ。」
「お祭り？」
「うん。毎年、子どもの日にあるんやけどさ。その年ごとにイベントがあるんよね～。今年は何やるんやろ？昨日あっくんに言おうと思ったら、ランキング戦来んかったけびっくりしたわぁ。」
ドキっとした。まさか自分からランキング戦の話を持ち出すとは・・・。
「あ～ごめん。ゴリラ・・・また２番手らしいやん。凄いね！」

・・・何言ってんだ～自分！！わざわざ番手の話に触れる必要なかったのに！！

しかし、真悟は笑って答える。
「いや～全然！オッキーが強すぎでさ！セットどころか、ほとんどポイントすら取れんかったけ～ね！」
・・・もしかして、意外と気にしてないのか？いやでも、そんな訳・・・。
「僕はさ！昨日も観察パーク行って来たんよ！まずね、原口さんがタマシギ見に行くとか言い出してさ・・・」
僕はこの後真悟に対して、昨日あった出来事を話しまくった。シオマネキの話、スズちゃんの話、カワラヒワの話、守田さんの話・・・。真悟はそれを聞き終わるまでずっと笑顔のままだった。
「あっくん・・・バードウォッチングの知識も増えたし・・・成長したよね。」
「・・・お！？そう！？」
「うん・・・


俺と違って。」


「ゴリラ、何か言った？」

「いんや～なんも～。うほぉ～。」　

　―その頃、真中（まんなか）総合病院
僕たちの校区と、隣の校区の境目くらいにある比較的大きな総合病院が、真中総合病院である。ここの待合室で、深刻そうな顔をして待っている女性が一人。藤村もとこ・・・




僕の母さんだ。