【大会レポート】アスベリーパーク・ハーフマラソン（Asbury Park Half Marathon 2011）

４月16日（土曜日）、ニュージャージー州北海岸の老舗リゾート、Asbury Parkで開催されたハーフマラソン大会に出場する。

NYCのPenn Stationから電車で２時間近く。自宅から直接行くには遠いので、前日のうちに現地入りし、会場近くのホテルに１泊してレースに備えた。

雨が心配されたが、どうにか午前中は曇りのまま推移する見込みとなり、予想気温も６～７℃くらい。これだけを見ると絶好のコンディションのように思われるかもしれないが、難敵は強風だった。レース当日の朝８時、宿泊ホテルからレース会場に向かう途中、ものすごい突風にびっくりする。一瞬、ゼッケンが引きちぎられるのでは、と思ったほど。会場に着いても、ランナーたちは暖房の効いた屋内アーケードに集まったまま、誰も外に出ようとしない。ようやくスタート５分前になって、ぞろぞろとボードウォークに移動。とにかく寒い。体感温度は零℃以下だったのではあるまいか。

この大会はコースを２者択一できる。Asbury Parkをスタートし、Belmar、Spring Lakeなどの景勝地を経てSea Girtまで下って折り返す１Loopコースと、途中のBradley Beachで折り返す３Loopコース。どちらを選ぶかは自由で、事前に申告する必要もない。

当然１Loopのほうが良さそうだが、実はリスクがあるという。Bradley Beachを過ぎたところにあるBelmar Bridgeという跳ね橋が不定期に開閉するので、タイミング的に渡れないこともありうる、というのだ。もちろん主催者のコントロール外なので、それが原因でレースが中断しても文句は言えない。そこでセカンドチョイスとして３Loopコースを用意してある、というのである。

そういう事情なら、ということで、確実に完走できる３Loopコースを選ぶことを前提にレースをスタートした。ハーフマラソンの場合、ほとんど最初の１マイルで大勢が決まる。８分を切る滑り出しなら、大崩れをすることはまずない。思惑通り７分55秒。２マイル目も７分57秒と快調にラップを刻む。しばらくすると、例のコースを２者択一できる分岐点に来た。リスクを覚悟して、このまま真っ直ぐBelmar Bridgeに向かって行きたい誘惑もあり、一瞬考えたが、やはり当初の予定通り、３Loopコースのほうを選び、Asbury Parkの方向へ向きを変えた。と、その時、とんでもないことに気がつく。今までは追い風で気持ちよく走れていたのが、突然逆風になり、猛烈な向かい風と闘わなければならなくなったのだ。

折り返し後は、とてもマイル７分台は難しくなった。あとで時計を確認してみると、８分20秒前後かかってしまっている。１Loopの終了時点で35分41秒。単純に３倍すると１時間47分。自己ベストを狙うには厳しすぎるペースだ。

Loop２周目。南向きの追い風コースは快適。再びマイル７分台を快調に刻む。Bradley Beachに入って折り返すと、再び逆風との闘い。体が前に進まない。こうなるともはや走力ではなく、馬力が試されることになる。タイムよりも「勝負」に徹したほうがいい。とにかく前を行くランナーに食いついていき、チャンスがあれば追い抜く。そのことに集中した。

Loop３周目。最後の南向き追い風コースで、できる限り貯金すべく、マイル７分40秒台で突き進む。そして折り返し後の北向き逆風コース。リスクのある１Loopコースを無事戻ってきたランナーも加わって人数も多くなり、追いつ追われつの激烈な勝負となった。

残り１マイルあたりで、同年代とおぼしき男性ランナーを追い抜いた。これで年代別順位がひとつ上がったに違いない。ピンクウェアの30歳くらいの女性ランナーとの差はなかなか縮まらなかったが、最終的には並走し、追い抜いた。実力が同じ程度なら、気持ちの強い方が勝つ。先を行くやや若い世代の男性ランナー２人のうち１人は追い抜き、もう１人は追い抜くことはできなかったものの、最後の最後まで追いあげながら、ゴールゲイトに到達した。

Finish Time １時間45分59秒。

ゴール後に待ち受けるスタッフに完走メダルを首にかけてもらい、記念写真を１枚。しばらくの間、後続ランナーが力走するのを見学していたが、あまりにも寒いので、いったんホテルに戻り、熱湯風呂につかってから、無料ビールと豊富なリフレッシュメントが用意されているアーケード内の会場へ向かった。

そして壁に貼り出されているリザルトを見る。なんと、年代別２位入賞！

アワードセレモニーで名前を呼ばれ、ステージに上がり、司会者から「おめでとう」と言われ、賞品を授与されるという、ミナコ王国史上初の記念すべき快挙が実現した。

実はゴールした時点では、内心「１位かもしれない」と思っていたのだが、どうやらボストンに行きそびれたエリートランナーが１人だけ紛れ込んでいたようだ。


★さびれた雰囲気が魅力と言えば魅力のAsbury Parkのボードウォークにあるアーケード。左に隣接するパラマウント劇場では定期的にライヴ・コンサートなどのイベントが行なわれる。


★アーケード内のコンヴェンション・ホール。ゼッケンの受け渡しとEXPO、そしてレース後はここで無料ビールと昼食に相当するリフレッシュメントがふるまわれ、アワードセレモニーが行なわれた。


★ゴールに向かうランナーたち。オフィシャル写真隊も待ち構えている。


★ゴール後の１枚。今回はブラック＆グリーンのコーディネイト。


★年代別入賞の賞品は、寒い日のトレーニングに使えるフード付きパーカー。

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