ダンテの著作である『神曲』は、ダンテその人が古代ローマの叙事詩人ヴェルギリウス（ヴィルジリオ）に案内されて地獄界からめぐっていく物語になっている。大きくは３部構成になっていて、よく知られるように「地獄篇」「煉獄篇」「天堂篇」と訳される。煉獄篇については、あえて「浄罪篇」とするほうが分かりやすい。そして、これは壮大な叙事詩であり、すべての詩形はボローニャ風ではあるが、ダンテ自身が工夫開発した３行詩（テルツァリマ）で進んでゆく。地獄篇・浄罪篇・天堂篇ともに３３歌からできていて序章がついている。そのため全詩は１００歌になっている。序章の発端は人生の矛盾を痛感して煩悶している３５歳のダンテがまどろんでいるところから始まる。ダンテはある日に「暗闇の森」に迷いこむ。「ある日」は金曜日で、イエスがゴルゴダの丘に罪を引き受けた日にあたる。天界に遊星が走る暗闇を脱したダンテは、そこにあった浄罪山に登ろうとして、ヒョウに会う。ヒョウはダンテの行く手を遮って立ち去らない。けれどもダンテはそのヒョウの模様のもつ示唆に気づく。ライオンとオオカミが現れ、ダンテは最初から窮地に立つ。この三匹の野獣はダンテの行手を暗示する寓意になっている。もはや絶体絶命となり、天上から三人の女神が手をさしのべる。マリアとルチアとベアトリーチェ。ベアトリーチェはヴェルギリウスにダンテを案内させることを命じ、ダンテが天堂界に着いたときには自分が案内することを誓う。そんな風に松岡正剛氏が述べている。
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