【桂米朝さん死去】
「何ちゅうええ空間や…」後進うならせた落語家の理想形
５年前の秋、文化勲章受章を記念したＤＶＤ発売会見でのこと。桂米朝さんは車いすで登壇したが、質問に的確に答えられる状態にはなかった。
高座姿の米朝さんを見たのは平成１４年、旧サンケイホール（大阪市北区）閉館前の独演会での「厄払い」が最後。でなければ、遡（さかのぼ）ること約３０年。一門伝統の京都・安井金比羅宮の勉強会での凛とした姿だ。「老い」に凌駕（りょうが）されつつある大看板に、内心ショックでいっぱいだった。
５年ほど前だったか、ラジオ局ではこんなこともあった。司会者が差し入れた大阪の十三・喜八洲（きやす）総本舗のまんじゅうを、米朝さんはほおばっていた。「私ね、甘辛ですねん。ここのまんじゅうに目がおまへんのや」。その振る舞いは希代の落語家ではなく、ごく普通の好々爺のそれだった。
一門でも、晩年の米朝さんが表舞台に出ることに反対する人がいたと聞く。だが、米團治さんは「本人が『引退したくない』と言ったんです。ならば、素のままを見ていただこうと」。
ある時、米朝さんが舞台に現れるだけで、会場全体がえもいえない心地よい“空気”に満たされることに気づいた。居合わせた笑福亭鶴瓶さんもこうつぶやいた。「何ちゅうええ空間や…」
その時の感覚を、私は早世した筆頭弟子の枝雀さんが生前、理想とした高座姿に重ね合わせた。「こちらが黙ってニコッとしているだけで、お客さんも機嫌よくニコッとする。そんなんがよろしいなぁ」
極めた者だけが醸し出す存在感。少なくとも最晩年の米朝さんは、愛してやまなかった筆頭弟子が語る落語家としての理想形を、本能的に体現していたと信じてやまない。（豊田昌継）
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