「牛若丸」吉田義男さん

 

　この人の部屋からはいつも「コトン」「コトン」というボールの音が、夜遅くまで響いていたそうです。プロ野球・阪神の名遊撃手、吉田義男さん。「牛若丸」といわれた華麗な守備は、遠征先のホテルでの壁当ての繰り返しが生み出したものでした。

　「不安な気持ちを消し、自信だけにするため」だったと後述しています。というのも、プロ１年目の苦い思いがあったからなのか。得意の守備で３８失策。３、４試合に一つのエラーをした計算です。しかし当時の監督が辛抱強く起用してくれたことで救われました。

　阪神で３度目の監督退任後の２００４年、市田忠義・党副委員長（当時書記局長）との対談で語っています。「長所をいかに伸ばすか。選手は失敗して覚えることもありますでしょ」（本紙日曜版）。

　自身の経験に裏付けられた信念。監督時代には選手の特徴を見定め、粘り強い起用で多くの選手が育ちました。１９８５年の球団初の日本一もそう。バース、掛布、岡田の強力打線はいまだ語り草です。

　世界の野球の普及にも力を尽くしました。５０代半ばでフランスに渡り、代表監督を７シーズン務めます。その間、約３０カ国・地域のチームと対戦。日本球界でこれだけの対戦歴を持つ人はいないとも。そこで「野球に国境はない」と実感しつつ、多くの貧しい国の現実を知り、「日本は平和の使者として世界に手を差し伸べて」との思いを吐露しています。

　９１歳での訃報。日本と世界に残してきた足跡はこの後も消えることはありません。