クリスマスの夜の真金町は、普段より華やいで見えた。
お酒を飲んで浮かれて歩いている米兵が所々にいた。
肩を組んで、大声でクリスマスソングを唄っている陽気な米兵達もいた。
彼らはきっと、遠く離れた故国に住む家族のことを思い出して、そんな歌を唄っているのだろう。
酔っ払って、仲間と歌でも唄っていなければ、異国の地のクリスマスの夜など過ごせないのであろう。
耕一はそんな思いにとらわれながら、アカネに向かった。
彼の両手には、大きなバッグが二つぶら下げられていた。中には船から持ってきた食糧品がたくさん入っている。
「ただいま！」
耕一は、アカネの店のドアを開けると、元気よく声をかけて中に入った。
「あら、耕ちゃんお帰り！ まあまあ、さぞかし疲れたことだろうねぇ」
おかみさんの懐かしい声が返ってきた。
「耕ちゃんお帰り！ さあさあこっちへ座って。今コーヒーを入れるわね」
長女のアカネが明るく声をかけた。
３０席ほどの店内は８割方ふさがっており、アカネも愛嬌をふりまいて母の手伝いをしていた。
耕一はバッグを両手に持って、奥のカウンターの中で忙しそうにしているおかみさんのところへ行った。
「おかみさん、これお土産です」
耕一がそう言ってバッグを床に置くと、
「まあ、いつも済まないねぇ。本当に助かるよ。うちも育ち盛りがあと二人いるからねぇ。ところで年越しは家（うち）でするんだろう。遠慮することはないよ。自分の家だと思ってゆっくりしなよ」
おかみさんは、温かい言葉でそう言ってくれた。
「おかみさん、いつもお世話になります。宜しくお願いします」
耕一にとって、そこはとても気持ちの休まるところだった。
面倒見の良いおかみさんは、耕一にとってなんでも相談できるお母さんのような存在だった。
テーブル席に座ると、アカネが自家製クッキーとコーヒーを持ってきた。
「耕ちゃん、気仙沼はどうだったの？ 楽しかった？」
ウインクしながら、アカネが言った。
「うん、まあ・・・・」
耕一は顔を赤くしながら、もじもじとそんな返事をした。
アカネは、明子のことを何となく知っているらしい。
そういえば、以前、おかみさんにポロッともらしたことがあった。
酔っ払っていい気持ちになった時に、気仙沼の思い出話の中で明子のことを言ったらしい。
「ところで、アカネさんの彼氏は元気でやっているんですか？」
耕一は、話題を変えるようにそう言った。
「あら、ボブのことね。彼ったらね、とても優しいのよ。昨日はクリスマスイブだったでしょう。クリスマスプレゼントって言って、素敵なプレゼントを私にくれたの」
「へぇ、そうなんだ・・・・。何をくれたの？」
「それは、ナ・イ・ショ」
耕一の耳元でそう囁くと、甘い香水の香りを残して、カウンターに戻って行った。
耕一の若い身体の奥がまた妖しくうずいてきた。
続く・・・・・・
