・六條御息所の娘は、
帝の代替りによって、
新斎宮となり伊勢下りが近くなった。
それにつけて、
母君である御息所の心細さが増すのであった。
世間では、
左大臣家の源氏の正妻・葵の上亡きいま、
御息所こそ、源氏の北の方よと噂し、
邸に仕える人々も心ときめかせていたのに、
却って源氏の訪れは絶えてしまった。
余人は知らず、御息所自身、
源氏が冷たくなった原因を知っている。
それで、未練を断ち切って、
伊勢へ下ってしまいたかった。
源氏の方では、
いよいよ御息所が去るとなると、
平静でいられない。
手紙を送るが、
御息所は返事もせず、
逢いもすまいと心に決めていた。
逢えばまた心が乱れるのは、
わかっていた。
御息所の住まいしている野の宮は、
神事のための潔斎の宮で、
けがれを忌むところだから、
男がたずねて行くような場所ではなく、
源氏も気にかかりつつ、
そのままになっていた。
それに近ごろ、
父君の桐壺院がご健康をそこねられて、
源氏も心休まらない。
そんなこんなで、
日は過ぎてゆく。
しかし、御息所がいとおしい。
足は重いが、野の宮を訪れることにした。
九月七日の頃なので、
伊勢下向は今日明日に迫っている。
青年の、
「ちょっとだけでもお目にかかりたいのです」
という手紙にはやはり迷った。
御簾をへだてて逢おうと思う。
これで最後、
これであの人ともお別れ。
そう思い決めた。
源氏が広々とした嵯峨野に分け入ると、
秋のあわれは野にみちていた。
花はすでに散り、
浅茅の原も枯れ枯れに、
途絶えがちの虫の音、
松風の音も荒々しい。
源氏は少ない供人に、
忍び姿の外出だったが、
心を用いた装いで、
それは秋深い野の景色に似つかわしい。
野の宮は、
小柴垣をかこいにして、
板葺きの家があちこちに建っている。
黒木の鳥居も神々しく、
神官たちがたむろしているのも、
神域らしい。
神にささげる供物のための、
神聖な火を守る火焼屋のみ、
ぽっと明るい。
女のもとへ忍んできた身には、
気の負ける思いである。
こんな淋しいところに、
あの人は物思わしい日を送っていたのかと、
源氏はあわれで、
胸がしめつけられた。
北の対に身をひそめておとなうと、
女房たちのひそやかな衣ずれの気配がした。
御息所は女房たちを取り次ぎにして、
自分は会おうとしない。
源氏は語気を強めた。
「今の私の身の上では、
世間へのはばかりもあって、
こういう忍び歩きは出来ないのです。
それを無理してやって参りました。
どうかよそよそしいお扱いはなさらず、
直接お目にかからせて下さい。
今宵こそ、日頃の思いを、
お話したいのです」
源氏の真面目で思い迫った態度に、
女房たちも心打たれた。
「ほんとうに、
大将の君を、
ああして外にお立たせするなんて、
お気の毒でございます」
御息所はまだ迷っていた。
この野の宮では人目も多く、
また斎宮であるわが娘にも思惑があり、
年甲斐もなく、
若い恋人を引き入れたと思われはせぬか、
という気恥ずかしさ、
さりとてつれなくあしらうことも出来ない。
なげきつつ、
ためらいつつ、
ため息をつきつつ、
静かに膝をすすめる御息所のたたずまいは、
源氏にとって魅力的だった。
花やかな夕月夜となった。
しかし二人の恋人は、
胸せまってものが言えなかった。
青年は、
折って手に持っていた榊の枝を、
御簾の下に差し入れた。
「この榊の葉の色のように、
私の心は変っていません。
だからこそ、
こうして神聖な場所もはばからず、
訪ねてきたのだ。
それをあなたは冷たくあしらわれる」
「榊は神さまの木ですわ。
あだめいてお手折りなさるなんて・・・」
御息所はつぶやいた。
野の宮の雰囲気は、
神事の場所だけに重々しく、
源氏は気押されつつも、
御簾の中へ身を入れた。
久しぶりの逢瀬は、
青年の心を昔に引き戻した。
思えば、
青年が欲するときに、
御息所に逢うことができ、
御息所が彼をより深く愛していたときは、
彼女の愛に慢心して、
かえりみなかった。
そうして、
彼女のすさましい嫉妬や怨念の本性を、
かいま見てからは心冷えて、
青年は離れていった。
しかし今、
こうして向き合ってみると、
昔の愛が立ち戻ってくる。
この年上の恋人の、
深い愛に気づかず、
それに狎れ、
心おごった日のことが、
くやしく思いだされる。
（次回へ）
