すべての物質を構成する基本要素の元素は、どのような顔ぶれなのか。世界中の科学者たちが古来、追究してきた根源的な問いだ。見つかった元素を規則的に並べ、性質が分かるようにした周期表は自然科学における知の集大成ともいえる。その一角を日本が初めて占めることになった。
ウランより重い新元素は米国、旧ソ連、ドイツが発見を激しく競ってきた。米国は１９４０年に原子番号９３のネプツニウムを見つけてから１０３番まで連続で発見し、その後はソ連と熾烈（しれつ）な争いを展開。８０～９０年代はドイツが１０７番以降を６連続で発見して一時代を築いた。
米ソは冷戦終結後、共同研究に移行。今回の１１３番ではドイツも再現実験に協力しており、日本は孤軍奮闘の様相だった。米露独による独占の構図に風穴を開け、アジア初の栄誉を勝ち取る意義は大きい。
新元素は原子核研究の一環として作られる。米国は原爆開発の技術が基礎になったのに対し、理研は平和目的で研究を進めてきた。新元素の発見は一般社会にすぐに役立つわけではないが、万物の成り立ちをひもとく普遍的な価値がある。その国が科学の高度な技術と知見を持つことの証しでもあり、誇るべき成果だ。
日本はかつて二度、新元素の発見を逃した苦い経験がある。元東北大総長の小川正孝博士は明治４１年、鉱石から４３番を発見したとして「ニッポニウム」と命名したが、後に別の元素と判明し、幻に終わった。
理研の仁科芳雄博士は昭和１５年、９３番が存在する可能性を加速器実験で示したが検出できず、直後に米国が発見。その加速器は戦後、原爆製造用と誤認した連合国軍総司令部（ＧＨＱ）によって破壊されてしまった。１１３番は仁科博士の研究を受け継ぐチームが発見したもので、雪辱を果たした形だ。
ようやく誕生する新元素は、日本の科学界にとって百年越しの悲願達成となる。（科学部長 長内洋介）
