楽園ーFの物語ー快刀乱麻

　翌日、王の私室には、デザントとダリア、フレイア、ルージュサンがいた。

　ルージュサンが集めたのだ。

　ナザルとセランも着いてきた。

　挨拶もそこそこに、ルージュサンが本題に入った。

「私がここに来たのは、フレイア殿から『王妃の不貞の証拠が、ダコタ殿下に渡った』と、手紙を頂いたからです」

「姉上っ！」

　フレイアが途中で止めたが、ルージュサンは構わず続けた。

　ダリアは全身を強張らせている。

「大丈夫です。陛下はとうにご存じなので」

　僅かに体を浮き上がらせ、くずおれかけたダリアを、デザントが受け止める。

「どうして分かった？」

そのままの姿勢でデザントが尋ねた。

「陛下は正直な方です。以前頂いた手紙には『お前の妹と王子達の為に』という一文がありました。今回の話と合わせれば、偶然だとは思えません」

「そうか。続きを」

「相手がデュエール殿下だとは、証拠の手紙で初めて知りました。それは証拠としては不完全なものでしたし、私とフレイア殿達で、取り戻したのでご心配なく。ところで、陛下はラウル殿下に、王座を譲りたいのですよね？」

「その通りだ」

「ならば全てを公にしてしまえば良いのです。そしてデュエール殿下の王位継承権を復活させる。国民は殿下に同情的です。なんとかなるでしょう。『貴族に生まれた女性は直系王族の求愛を断ってはならない』。この規則を盾に取れば、王妃も護れます」

「それではラウルが知ってしまう！どれほど傷付くか」

　フレイアが小さく叫んだ。

　ルージュサンが溜め息をつく。

「それ位受け止められずに一国の王が務まりますか。あなた方は勝手に思い込み、思い遣り、秘め事にし、話を面倒にしてしまう」

　フレイアは呆然とし、デザントは憮然とした。ダリアは赤い顔で二人を見比べている。

　やがてデザントが口を開いた。

「他には？」

「ダコタ殿下が、フレイア殿と私達を殺めようとしたのは、ご存じですか？」

「いや、初耳だ」

　デザントは目を吊り上げ、ダリアは目を見開いた。

「本当です陛下」

　フレイアが肯定し、ナザルとセランも頷く。

「事実であれば王族の地位を剥奪する。息子のフォッグも同様だ。あれは息子を王座につけようと、無茶をするのだ」

「陛下はお世継になられた時、ご生母様やダコタ殿下と、別に暮らすようになられたのですよね。寂しさは時として、残された方に多くつのるものです。ダコタ殿下の根底にあるのは、引き裂かれた痛みです。陛下」

「この年でか」

　デザントは呆れたが、生母が陰で支え続けてくれていたことを、思い起こした。

「分かった。他には？」

「フォッグは花に関して、卓抜した才と実績があります。国策の一環として、お考えになっても宜しいかと存じます」

「検討しよう。ルージュサン、お前のことも今回のことと共に公にする。これで全てか？」

　フレイアが補足する。

「姉上とセラン=コラッド、そしてナザルは、ムール街道の峠で恐れられていた野犬を捕獲し、山賊をカナライ側に出ないようにしました。私達が襲われた時も、守り続けてくれたのです。彼らなくして、この件の解決はございませんでした」

「ほう」

　デザントは二人を見る目を改めた。　

「セラン=コラッド。礼を言う。褒美は何が良い？好きなものを申せ」

「光栄です。褒美については考えさせて下さい」

　セランがゆったりと答える。

「ナザル。よくやった。お転婆のお守りは大変だろうが、これからも尽くしてくれ」

「恐れ入ります」

　ナザルは緊張に顔を赤くしている。

フレイアが吹っ切れたように、顔を上げた。

「こう決まった以上、私が嫁がない理由がありません。三月前に打診があったサス国との縁談を、受けようと思います」

「おお、そうか」

　デザントの頬が弛み、すぐ、王の顔に戻った。

「けれど婚姻に伴う王位継承権の返上は認められん。ラウルではまだ心許ないからだ。ルージュサン、お前も同じだ」

「はい」

　ルージュサンが左の奥歯を、ほんの僅か、噛み締めた。

「殿下！欲しいものが決まりました」

　全員がセランに視線を向けた。

「ルージュサンの王位継承権返上の承認です」

　セランが続ける。

「ルージュサンは拾われ子として船に尽くし、養子としてガーランド家に尽くし、それをやっと終えようとしているところなのです。そしたら今度は血縁者の、いざこざに駆り出された。しかもまるで当然のように。彼女が今まで王族であることで、何か恩恵を受けたことがありましたか？」

セランはデザントの視線を外さない。

「彼女は出来ます。期待を上回る果実を返せます。けれどそれは我が身を顧みず、命を削った結果なのです。僕はもうこれ以上、彼女に何も背負わせたくないのです」

　セランがデザントを見つめ続ける。　

　やがてデザントが視線を外した。

「確かに何でも、と言ったな。ルージュサン、お前に継承権は重荷かね？」

ルージュサンがはっきりと答える。

「はい。陛下」

デザントが少し俯いて苦笑した。

「では、認めよう。ところでルージュサン、彼は一体、お前の何なんだね？」

「ああ」

ルージュサンは、今気付いたように紹介した。

「彼は私の婚約者です」

「ええっっ！？」

　セランが大声を上げた。

「聞いてません聞いてません。僕は何もそんなこと」

「いりませんそんなこと。紹介するのは私ですから」

ルージュサンがすまして言う。

　セランの口が『い』の形になった。

　そしてようやく、その内容を受け入れ始める。

「いつ決めたんですか。黙ってちゃ分からないでしょう？。何回目の求婚の時ですか。百三回目？百四回目？

「まだ百三回ではありませんでしたか？」

「えっ？確かに百四回ですよ。いつのを忘れたんですか？」

　ナザルがくすくすと笑いだす。

「俺は気付いてました。ルージュサンが貴方に歌ったという『船乗りの子守唄』は、大切な家族にしか歌わないものなんです」

楽園ーFの物語ー誘惑

ダコタは、食前酒のうちから、速いペースで杯を重ねた。

　酔いにつられて口が軽くなっていくと、フォッグがサーブ以外の出入を禁じた。

「私とデザントは双子なのです。私が先に生まれたのに、この国では後から生まれた方が兄。だから私は結婚した時、宮殿を追い出されたのだ。貰う手当ては雀の涙で、許されるのはささやかな趣味だけ。この屋敷さえ、王家からの借り物だ。おかしいと思いませんか？」

「それで婚外子とはいえ、王の第一子の私とフォッグを結婚させて、あちらを継がせようと思われたのですよね？」

ダコタが大きく頷いた。

「貴女は話しが早くて良い。私とデザントはいつも一緒で、何もかも同じだった。けれど長兄の耳が不自由になった途端、私達は別物にされてしまった。上から順に跡を取るのが絶対ならば、次の王は貴女だ。ルージュサン」

「妹や弟が黙っていると？」

「我々は切り札を持っている。上手く使えば押さえ込める」

　ダコタの顔は真っ赤で、肩が斜めになって来ている。

「父上、早めにお休みになられては？」

フォッグが曖昧な笑みで促した。

「そうか？」

　ダコタは怪訝そうな顔をしたが、すぐにニヤリと笑った。

「そうか。花の話で気が合ったようだしな。思う存分、語り明かしてくれ」

　足元の覚束ないダコタの腰に軽く手を回し、フォッグが寝室まで送って行く。

　その姿を見送りながら、ルージュサンは顎先に片手を当てた。

二人でゆったりと夕食を終えると、フォッグは自室にルージュサンを誘った。

　薔薇談義で盛り上がり、従兄弟同士という気安さもあってか、口調も大分砕けている。

　続きの間はアイボリーを基調に薄茶と淡い緑、そしてアクセントに、程よく明るい色を配してある、居心地の良い部屋だった。

「今日はラットンさんはいないのですか？」

「使いに出しているんだ。戻りは十日後」

「なるほど」

「ここまで来るってことは、私達と組むってことでいいんだよね？」

フォッグがルージュサンの目を覗き込む。

「その前に『切り札』を見せて下さい」

「もっともだ」

フォッグが苦笑した。

「父の書斎にあるんだ。ちょっと待ってて」

　フォッグはすたすたと部屋を出て、程なくして戻って来た。

手には丸めた白い紙だ。

「確認して」

ルージュサンにポン、と渡す。

ルージュサンは一読し、静かに返した。

「王妃の不貞を盾に取って、妹達を、黙らせるつもりなのですね」

「まあ、そんなとこです」

フォッグは手紙をチェストの引き出しに入れた。

　そしてルージュサンの左手首を握る。

　「分かってるよね？これは契約なんだ」

　そのままゆっくりと寝台へと進み、静かに押し倒す。

「それは、誰の願いですか？」

ルージュサンの目が光った。

「それは、本当に貴方が、心から望んでいる人生なんですか」