楽園ーFの物語・バックヤードー庭と王妃と廃太子

デザントの朝は、広い部屋にポツンと置かれたベッドから始まる。

目覚めたらまず身支度を整え、朝食を取る。

　王妃の部屋に挨拶に行き、本の塔に登って講義を受ける。

　軽い昼食を挟んで又講義を受けると、短い休憩の後、湯を浴びて、王妃、デュエールと共に夕食を取る。

　王妃は気を遣って、時々話しかけるが、会話は続かない。

　デュエールはいつも曖昧な微笑みを浮かべて、二人の様子を見ながら、挨拶をするだけだ。

　その後、寝る迄の時間は、一人で過ごす。

　今迄とあまりに違っていた。

　侍従や侍女達もよそよそしく、デュエールと比べ、失望している様子が垣間見えた。

　母もいない。

　ダコタもいない。　

　あそこには、もう帰れないのだ。

自分が後継ぎになってまったから。

　その自分がまずしなければならないことは、勉強だ。

　デザントは、自分にそう言い聞かせて、毎晩机に向かった。

　けれどもなかなか、思うようには進まなかった。

「今日はここまで」

　壮年の教師は、僅かに首を曲げて、デザントを見た。

「王太子様。最初に申し上げた通り、今までとはお立場が違います。学ぶべきことも、その量も、全く異なるのです。殿下はまず、その入り口に立たなければならない。焦りは禁物ですが、急ぐことは必要です。今日お教えしたことは、次までにしっかり、身につけてらっしゃるように」

「はい。有難うございました」

　俯いたまま立ち上がって教師を見送り、デザントは溜め息をついた。

　窓の外を見たが、自分達が遊んだ庭の木は、よく見えない。

　身を乗り出そうとして、窓枠に付いた手が滑った。

　慌てて体を中に戻す。

　そして、壁を背に座り込んだ。

　ダコタの姿が見えたとしても、自分はもう、手を振ってはいけないのだ。

　又、甘えたくなってしまうから。

　第一、自分にその資格は無い。

　あの日、自分は振り向かなかったのだから。

　デザントは階段を駆け下りた。

　庭に飛び出すと、小道を進んで茂みの陰で丸くなる。

　精一杯、頑張っているのだ。

　それでも出来ない。

　どうすれば良いのか分からなかった。

　このまま見つからなければいい。

そんな思いと、楽しかった記憶、教師達の冷たい横顔が、頭の中をぐるぐると回る。

　暫くそうしていると、目の前に影が落ちた。

「どうしたの？」

　デュエールだった。

　長かった赤毛は、短く切り揃えられている。

　いつもな曖昧な笑みのまま、デザントの左横にしゃがみこんだ。

「なんでもないです」

　顔を背けてから、相手の耳が不自由だったことを思い出す。

　しぶしぶデュエールの顔を見て、口を大きく動かしながら、同じ言葉を繰り返す。

「何でもないです？」

デュエールの確認に、デザントは頷いた。

「有難う。そんな風に話してくれると少し分かる。でも」

デュエールが首を傾げた。

そうすると、十一歳らしい幼さが目立つ。

「何で泣いているのかが分からない」

「泣いていません」

デザントはとっさに言い返した。

それから口を大きく動かし、もう一度。

「泣いていません」

　言葉にしたら、涙が溢れた。

　本当はずっと、泣きたかったのだ。

涙が自然に止まるまで、デュエールは横にいた。

「頑張っているのに、勉強が出来なくて」

　デザントがポツポツと話し始める。

「出来ない？ご免ね。他は？」

　デザントは指で土に書いた。

「皆にも馴染めなくて」

　これも後から土に書く。

「ああ、それは僕も悪かった。心細い思いをさせてご免ね。これからは一緒に復習しよう。今みたいに口を大きく動かしたり、書いてもらったり、面倒だとは思うけど。僕も口を読む練習にもなるしね。王妃様はサス国で生まれたから、その国のダンスがお得意なんだ。習うといいよ。かなり動くから僕は無理なんだけど、殿下なら大丈夫」

「デン、でいい」

「え？」

「デン、がいい。デンと呼んで下さい」

「デン？わかった」

　デュエールが微笑む。

「じゃあ僕のことは、デュー？」

「兄上、がいいです」

「兄上？」

「はい」

　デザントは少し照れながら頷いた。

「じゃあ、そうしよう」

　デュエールがデザントの頭に手を置いた。

軽快なリズムに合わせてデザントが回る。

　ステップ三回で右に三回転、左にターンして手拍子、すぐに逆回りで繰り返す。

　男性がサポートする時は、デザントは手を伸ばすだけで、王妃が一人でポーズを取る。

　それでも王妃は楽しそうだった。

「本当にデンは筋が良い。私と背丈が釣り合う時が待ち遠しい」

　曲の合間に声を掛けられ、デザントが嬉しそうに笑顔を返す。

　デュエールは鈴を片手に、微笑みながら見守っている。

　再び曲が始まった。

踊りながら王妃は、思考に沈む。

　どうしてデュエールを丈夫に生んであげられなかったのか。　

　どうして耳を聞こえなくしてしまったのか。

　人一倍賢く、王家を繁栄させるという、赤毛に生まれついたのに！。

　王妃である私と王との、ただ一人の愛し子なのに！！。

　夜通わなくなったのは、王の気遣いだ。　

　廃太子も、デュエールの体を思ってのことだ。

　デザントも第一夫人も、ある意味被害者だ。

だけど！！。

　頭の中の、堂々巡りは終わらない。

ーそれでもー

デザントは活発で努力家だ。

デュエールは、穏やかな笑みを浮かべながら、鈴でリズムを取っている。

　二人は互いに学び合うことで、次第に仲良くなって来た。

ーこれでいいー

　頬を紅潮させ、息を弾ませながら、王妃は思った。

　思いは消えない。

　けれどもこうして、時間をともにすることで、少しづつ感じ方が変わってくるだろう。

ーこれでいいのだー

　王妃は左にくるりと回った。

二人での勉強は、一年ほどで必要がなくなったが、週一回のダンスは、習慣になっていった。

　デュエールが十五歳になり、別の棟に移っても、それは続けられた。

「王妃はっ！」

　王が丘の上の別荘に、飛び込んで来た。

　王妃が雷に驚いて、崖から足を踏み外したのだ。

　途中の枯れ木に引っ掛かり、下までは落ちずに済んだが、その枝に太股を裂かれ、出血が止まらなかった。

　デュエールと共に、療養に訪れていた時のことだった。

　寝台の左側に医師と侍女が、右の枕元にデュエールが立っている。

　デュエールが一歩下がって、王が王妃の右手を取った。

「王妃っ」

　王妃が薄く目を開けた。

　苦しい息の下、途切れ途切れに言う。

「私は、王妃としての、役割を、十分に、果たすことが、出来ません、でした。申し訳、ございません、でした」

「何をいう王妃。私こそ未熟な王であった。許してくれ」

「畏れ、多いことで、ございます」

　王の手に、力が加わった。

「王妃。いや、ジャスミン。私は身勝手な夫であった。今だけは、いや、一度くらいは、妻として、不満の一つも聞かせてくれ」

　王妃が微かに笑った。

「そう、ですね・・・・。少し、ほんの、すこおし、寂しく、思って、おりまし、た」

　言い終えると、静かに目を閉じた。

　

楽園ーFの物語・バックヤードー木登りと兄弟

「デン！早くおいでよ！」

「待ってよ、ダク！」

　広い宮殿の中、第一夫人が住む一角は、特に賑やかな場所だった。

　七歳になったばかりのやんちゃな双子の王子達が、しょっ中騒動を起こしているからだ。

　いつもは目を細めて見守っている、第一夫人の姿が今日は無い。　

振り回される侍女達は、案外楽しそうだった。　

「母上は、父上のところだよね？」

「うん。きっとあっちの方」

　思い思いの枝に乗り、本殿を探す。

　建物と塀に阻まれてそれは見えなかったか、木の上は二人の大好きな場所だった。

　ダコタが上の枝に登り、横に身を乗り出す。

「あ、『本の塔』が見える！」

「皇太子様は、今も勉強なさってるのかな」

「こっちおいでよ。見えるから」

　ダコタが別の枝に移り、デザントが上の枝に手を掛けた。

　その時。

　枝が折れた。

「デンっ！」

　デザントが背中から地面に落ちた。

ダコタが急いで木から下りる。

侍女達も慌てて駆け寄った。

デザント暫く息が吸えなかったが、ダコタに笑顔を作って見せた。

　そして上体をゆっくりと起こすと、ダコタがしっかりと抱き締めた。

「ごめんなさい。でも大丈夫」

　デザントが侍女達に謝る。

「僕がさそったんだ。ごめんなさい」

　ダコタが庇う。

「ご無事そうで何よりです。仲が良いのも素晴らしいこと。けれど、この事はお母様に報告しなければなりません」

　乳母のセレアが言った。

「あ、母上」

　デザントが母の姿を認めた。

　こちらにゆっくりと歩いてくる。

「申し訳ございません。今、デザント様が」

　謝るセレアを、夫人が遮った。

「聞こえていました。木登りを黙認していたのは私です。心配をかけて悪かったわ。ご免なさいね」

　夫人は恐縮する侍女達から、デザントに視線を移した。

「大丈夫？どこか痛い所はありませんか？」

「うん。息がちょっとできなかっただけ。今はなんともない」

「良かった」

夫人はデザントを抱き締めた。

そして立ち上がり、王子達に言った。

「私の部屋にいらっしゃい。大切な話があります」

部屋に着くと、夫人は二人を並んで座らせ、自分は向かいに腰掛けた。

「デュエール様はお体がご丈夫ではなく、先日の病で、お耳がご不自由になられたのは知っていますね」

　二人を交互に見ながら話す。

「デュエール様は明日、王位継承権を剥奪され、王太子様ではなくなります。そしてデザントがお世継ぎになります。明日からデザントはお妃様の御子となり、あちらで暮らすことになるのです」

　王子達は、お互いと母親の顔を交互に見る。

言っていることは分かる。

分かるが、　心の理解が追い付かないのだ。

「どうして、デンなんですか？」

　ダコタが聞いた。

「僕達はそっくり同じです。なのになんでデンだけが？」

「デザントが兄だからです。双子とはいえデザントが後から生まれて来た。先に腹に宿ったからです」

　夫人が辛そうに目を細くした。

「私もお前達が十五歳になるまで、一緒にいられるものと思っていました。けれどこれは絶対。国を守る為の決まりなのです。デザント、お前はこの国の民を幸せにする、立派な王にならなければなりません。お妃様とデュエール様の元で、精進なさい。ダコタ、お前は今後、デザントを王太子として、常に立て、敬意をもって接しなさい。気安く呼ぶこともなりません。明日からは立場が違うのです」　

　夫人は涙の滲む目で、デザントを見つめた。

「明日から貴方は、ダコタを同腹の弟と扱ってはなりません。私を母と呼ぶことも、二度となりません。用なく、こちらに来ることも控えなさい。貴方は徹底して、お妃様の子、王太子となるのです」

　不安げなデザントを夫人が抱き締めた。

「大丈夫。私はいつでも、いつまでも、貴方のことを思っていますよ」

王子達のベッドは、少し隙間を開けて、置いてあった。

　緑色に塗った、お揃いの木のベッドだ。

　以前は並べて置いてあったが、いつの間にか一緒になってしまうので、六歳の誕生日に離したのだ。

　夫人は二人の間に椅子を置き、童話を読み聞かせるのが常だったが、今夜は右手でデザント、左手でダコタの手を握り、幼い頃によく歌った、子守唄を聴かせていた。

　それは、心配した王が迎えに来るまで、続けられた。

　二人が部屋を出ると、寝たふりをしていたデザントが、ダコタに聞いた。

「そっち、行っていい？」

「うん」

デザントがダコタの横に潜り込み、右手で右手、左手で左手を握った。

　ダコタデザントを見つめる。

　ベッドサイドの灯りで薄く照らされる、自分と同じ顔だ。

「デンが自分じゃないって、ううん、自分がデンじゃないって、気付いたのはいつだったっけ？」

　今まではどうでも良かったのだ。いつでも一緒にいたのだから。

「えっ？そう思っていたの？知らなかった」

　ダコタが驚きに目を見開く。

「デンは違うの？そう思っていなかったの？」

「うん。僕が覚えている時はもう、ダクは僕そっくりだけど、頼りになる弟だった」

ーそうなのかー

　ダコタは突き放された気がした。

　そして、明日は本当に置いていかれるのだ。

ーどうして？ー

　握りあっていてもダコタの手は、冷たくなっていった。

次の日、侍従がデザントを迎えに来た。

　ダコタは見えなくなる迄、デザントの背中を見つめていた。

　デザントは一度も、振り向かなかった。

楽園ーFの物語ーエピローグ・・フィオーレ・・

音楽が好きな犬だった。

横笛を吹き始めると、いつも、気持ち良さそうに、体を伏せて聴いていた。

　そして抜群に頭が良かった。

　じっくりと語り聞かせれば、概要は把握出来るようだった。

　人への信頼を取り戻せれば、後は早かった。

　預かって一年で、新しい飼い主に届けることになった。

　最初の宿では、亭主と女将がほっとした様子だった。

　一年前フィオーレが泊まってから『金狼』が出なくなったので、彼女がそうだったのではと、気を揉んでいたのだろう。

　峠を越すと、急にフィオーレが警戒した。

　ナザルに言われた通り、フィオーレの今後について『ミンガ』に大声で伝言を頼んで、先に進んだ。

　海を渡って一日歩くと、目的の家に着いた。

　歓迎され、勧められた椅子は、柔らかく、俺をしっかりと包み込み、深い眠りへと誘った。

　目を覚ますと、フィオーレは飼い主達とすっかり馴染んでいた。

　これなら安心だ。

「最近フィオーレが出迎えに来てくれない」

「子供達と一緒にお昼寝です。子守り上手の、本当に良いお姉さんぶりなんですから、我慢して下さい」

　拗ねる夫をなだめながら居間に戻れば、ソファーベッドの上に、金と銀の塊がある。

「本当だ。境目が分からない」

見事に整った顏の、目尻は下がりっ放しだ。

「愛しい塊です」

　優しい声で返す。

「僕も入って良いよね？」

「勿論です。愛しい人ですから」

　極甘の微笑みを返してから、言葉にした。　

「僕も愛しています。この上なく」

　蕩けるように見つめ合う。　

　やがて、セランが三人を囲むように横になる。

　ルージュサンは静かに、『船乗りの子守唄』を歌い始めた。

楽園ーFの物語ー不埒と淫らと濃厚接触

　早々に宮殿を辞し、一個小隊で送るというのをなんとか断って、七日後、ルージュサンとセランは、ドラフの船の上にいた。

　セランは欄干に寄りかかり、愛用のリュートで、愛の歌を弾き語っている。

　海を眺めながら聴いていたルージュサンがふいに、セランの首に腕を回した。

　セランの胸で何かが光る。

　セランがリュートを下に置き、不思議そうに手のひらに乗せる。

　それは白金のペンダントだった。

　小さな笛が下がっている。

「吹いてみて下さい」

ルージュサンの言葉に、セランが素直に従う。

軽やかで高い音色が、辺りの空気を澄みわたらせた。

「私が必要な時に吹いて下さい。行ける時は行きます」

「いつ・・・あの時ですね？僕が足を点検していた、じゃあ、まさか」

　ルージュサンがシャツの中から金のペンダントを引き出す。

　その先にも、セランのものと同じ形の、笛が付いていた。

セランの顏が喜びに輝く。

「やっぱりっ！ペアルックっ！貴女って人は、貴女って人は！いつもいきなり僕を喜びの渦に突き落とすっ！」

　セランが身をよじり、のけ反った。そしてルージュサンに向き直る。

「ああ、では貴女の音も聞かせて下さい。貴女が僕を必要な時には、万難を廃して駆け付けられるように」

「それは困ります」

「どうしてですか？僕はそんなに頼りないですか？」

　途端に泣き出しそうになるセランの頬を、ルージュサンが両手で包み込む。

「私はいつでも、貴方が必要だからです」

　セランは目を見張ったまま、背を欄干に預け、ずるずると伝い下りた。

　ぺたんと座り、数秒の間そのままでいる。

　そして、切なそうに呟いた。

「腰が抜けました」

「それは、丁度良い」　

ルージュサンが軽やかに笑い、セランの膝に頭を預けた。目は閉じている。

　セランは驚き、両手を跳ね上げた。

　やがてとろける様な笑みを浮かべて、ルージュサンの頭を撫で始めた。

そして数える。

「・・・三十一本、三十二本・・・どうして右の睫毛が、二本多いんですか？」

「気になるなら、引き抜いて下さい」

「とんでもない！これも貴女です。いつでもそのまま全てが、永遠に愛しい貴女です」

ルージュサンはその思いを、しっかりと受け止める。

時間をかけて全身に、染み渡らせて、目を開けた。　

「港に着いたら、少し遠回りしても良いですか？」

「もちろんです。でも何処に？」

「母が夫婦で宿を営んでいるんです」

女は遠目でそれと分かった。

しばし呆然とし、泣き崩れた。

二月後、ルージュサンは事業の引き継ぎを済ませて、ルージュサン=コラッドになった。複雑な儀式は全て省いた。　

セランは祖父母の旧宅に、そのまま住んでいたので、ルージュサンが身の回りの品を運び込めば、新居の準備も足りた。

その夜、ルージュサンは初めて、セランの寝室の中を見た。

　そして、納得した。

　大人がなんとか、体をねじ込める程度の隙間は四方に残されていた。けれど広い寝室のほぼ全てが、巨大な寝台に支配されていたのだ。

「セラン、この寝台は、お祖父様が使われていたものですか？」

「はい。僕が使っていたのと、大体同じだったので」

「ひょっとして、お父様も？」

「そうです。母上のはとても小さいです。他所にあるのと同じくらい」

　ルージュサンは家系について考えた。そして自分が産むであろう、子供達の行く末に不安を覚えた。

　セランはルージュサンの額を見た。

　その目が閉じる気配はない。

　この目がある限り、穏やかにたゆたう様な日々を、続けることは出来ないだろうと思った。　

　けれど。　

　そうであろうとなかろうと。

　自分がしたいことも出来ることも、ひたすら愛し続ける、それだけだ。

　セランは優しく、密やかと言って良いほど繊細に、ルージュサンを抱き寄せた。　

「やっと、貴女を抱き締められた」

「・・・待たせましたね」

「いいえ、貴女を恋慕う日々も、ときめきに輝き、心弾むものでした・・・今日から貴女を『ルージュ』と呼んで良いですか？」

　そう言いながら、セランはルージュサンの髪を束ねる、リボンを外した。

「えっ？どうして！？」

　ルージュサンの驚きに、セランが驚く。

「何でって・・・その方が綺麗だと思って」

「甘く見ないで下さい！編んで寝ないと、私の髪は爆発するんです。ちょっとやそっとの早起きで、追い付くものてはないんですよ」

「いちじゃないですか。明日も休みです。僕がゆっくりと、お好みに結って差し上げます」

　セランは構わず、リボンを放る。

「面白い。そうして頂きましょう」

ルージュサンは、自分に『痛い痛い』と言われながら、セランが悪戦苦闘する姿を想像した。

　けれど、それも二人なら、楽しい時間に違いない、と思った。

　

　

　

　

　

楽園ーFの物語ー第三の目

東にあるフレイアの棟に、ルージュサンとセランは戻って行った。　昨晩早々に、客間をあてがわれたのだ。

　その途中、フレイア、ナザルと四人だけになると、ナザルがルージュサンに尋ねた。

「私がフレイア様の使いだと、いつお気付きになられたのですか？」

「最初からです」

ルージュサンがあっさりと言った。

「アージュ殿に休んで頂いている間、馬車を見に行ったのです。馬を優しく労われていましたね。こんな人使いが荒い王女に付いているより、馬と過ごした方が幸せなのではないですか？」

　フレイアが文句を言う。

「私のせいではない。皆、勝手に動いてくれるのだ。私はただ迎えの馬車を出し、事実を伝えただけではないか」

「船よりずっと遅くて、目立つ馬車を出すのに、叔父上の注意を私に向け、囮にする以外に、どんな理由が？」

「船の方が速かったのか。それは知らなかった」

「では何故、船をお誂え向きに借り切り、ナザルに私達の後を付けさせたのですか？私が時を惜しんで、船を使うと読んだからでしょう？」

「ドラフが言ったか。あの船長も口が軽いものだ」

「ただ、『信用出来る奴なら、一人二人は乗せても構わないって話だ』と、言っただけです。それなら既に乗船が決まっていたナザルは、荷主側の人間でしょう。第一、あんなに都合よく出る船が、そうそうあるとは思えません。おまけに帰りの分まで借り切っておくとは」

「怒っているのか？」

「いいえ。貴女のしそうな事は、手紙のやりとりで大体分かっています。妹の世話を焼くのも、姉の努めでしょう。ナザル、貴方に近づいたのは貴方の手間を省く為でした。ですが私達はもう友人でしょう？敬語は止めて下さい」

「恐れ入ります」

ナザルが軽く礼をとる。

「それに」

ルージュサンがフレイアをじっと見る。

「貴女と会えました。陛下にも。有難う」

「それは手間賃だ」

　フレイアが笑う。

「ところでコラッド殿、昨夜は聞きそびれたのだが、『目が二つしかない』とは何なのだ？」　

「ああ」

　セランが何でもないことの様に言った。　

「王座に着く方や、何かが突出している方の中に、たまにいるのです。額の中央が宝石の様に、輝いている方が」

「そうか」

　フレイアは少し考えてから尋ねた。

「私は国の安定のためと思い、縁談を受けた。これで良かったのであろうか」

「さあ？」

　セランが肩をすくめる。

「何の為であれ、心から望んだことならば、それで良いのではないですか？我々は宿命から逃れることは出来ません。けれど運命は選び取ることが出来るのですから」