危機一髪？直径８ｍの小惑星、地球をかすめていた 東大
2019年3月21日06時30分
ベーリング海上空に落下した隕石（いんせき）とみられる煙。気象衛星「ひまわり８号」の画像に写っているのを英研究者が発見した（２０１８年１２月１９日午前９時２０分、ＮＩＣＴ提供）
直径約８メートルの小惑星が１６日、地球をかすめるように通過したと、東京大木曽観測所（長野県木曽町）が２０日発表した。地球と月の間の約半分にあたる２２万キロの距離だったという。昨年末には、１０メートルほどの小惑星がベーリング海上空に落下したことも判明しており、地球には頻繁に小惑星が接近していることが分かってきた。
東大によると、木曽観測所の１０５センチシュミット望遠鏡が１６日夜、しし座の方向を移動していく暗い天体を見つけた。国内外の望遠鏡が追加観測し、国際天文学連合が１８日、８メートルほどの小惑星が月までの距離の約半分にあたる２２万キロ先を１６日未明に通過したことを確認。発見時の距離は３２万キロだった。
こうした小惑星は隕石（いんせき）になることもある。２０１３年、ロシアのチェリャビンスクに小惑星が落下した際は、衝撃波で数千棟の建物が被害を受け、千人以上のけが人が出た。爆発の威力は広島型原爆の３０倍にあたる４４０キロトンとされる。１９０８年にロシアのツングースカに落ちた隕石はさらに威力が大きく、東京都ほどの面積の森林がなぎ倒された。
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、ベーリング海上空で昨年１２月、これらに次ぐ１７０キロトンの威力の隕石落下があったらしい。当初は誰も気づかなかったが、日本の気象衛星「ひまわり８号」の画像に、隕石が落下した際の煙が写っていることを英研究者が発見し、話題になった。
東大によると、月の軌道より近づいて地球に衝突する恐れのある小惑星は、年５０個ほど確認されているが、実際にはより多くが発見されないまま通り過ぎているとみられる。
