キューバに衝撃を与えた菅野の才能＝世界大学野球選手権vs.キューバ

　第５回世界大学野球選手権の予選ラウンド第３戦が１日、神宮球場で行われ日本はキューバに７対１２で敗れた。先発の藤岡貴裕（東洋大３年）が２被弾で３点を先制されると、その後も菅野智之（東海大３年）ら４投手をつぎ込んだものの、キューバ打線を止められず。１６安打４本塁打を浴び１２失点と打ち込まれた。
　打線は２回、鈴木大地（東洋大３年）の３ランなどで４点を奪い一時は勝ち越し。９回にも相手エラーと４本のヒットで３点を返す粘りを見せたが、反撃も及ばなかった。
　日本は予選ラウンドを２勝１敗で終え、Ｂ組２位が確定。準々決勝の相手と日程は、２日に決定する。

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悪い流れを止められなかった。７回、５番手でマウンドに上がった菅野だったが、先頭のディアスにいきなりバックスクリーン左に放り込まれた。続く８回にも、アブレウに２ランを浴びた。完全に詰まらせた当たり、しかも逆方向の打球だったにもかかわらず、打球はスタンドに飛び込んだ。
「キューバは球の勢いだけじゃ抑えられないと分かった」
　３イニングを投げ被安打３・被本塁打２・失点３。全日本選手権以降、飛ぶ鳥を落とす勢いだった右腕に、世界の壁が立ちはだかった。

　しかし、能力のいったんは垣間見せた。８回、相手４番のＡ・デスパイネの５球目だった。思い切りリリースされたボールが捕手のミットに収まると、電光掲示板には「１５７」の文字が浮かび上がった。今春、澤村拓一（中央大４年）が計測した神宮大学生最速に並ぶスピードボールに、スタンドからはどよめきが上がる。そして、衝撃を受けたのはキューバチームも同じだった。
「スガノ？ スガノに関する質問か？」（と言っていたんだと思う）
　そう言って興奮気味に話しだしたのは、サウラ監督だ。記者会見で菅野の印象を聞かれたのは、同席した選手たちだったが、通訳が「スガノ」と口にするや、勝手にマイクを持ってしゃべりだした。
「彼はものすごい才能を持っている。ただ、才能には人それぞれ熟するタイミングというのがある。彼はまだその時期ではなく、時間がかかるだろうが、将来はものすごい大物になると思う」
　通訳の話をさえぎってまでそう語っただけに、その衝撃の大きさがうかがえる。
　選手たちも指揮官の見立てに同調した。この日本塁打を含む３安打のセスペデスは、「彼はまだ大学生で若いし（セスペデスは１９８５年１０月生まれの２４歳）、経験をつめばすごい選手になると思う」。先制アーチのオリベラも「菅野の才能は感じた。監督やセスペデスが言うように、経験はもっと必要だけど、投手として大切なものはすでに持っていると思う」。ＷＢＣにも出場した両選手が、その潜在能力を認めたのである。

「最後の回にフォークを試したら、『見えてないな』と感じた。次に生かせると思う」
　菅野は３者凡退に抑えた９回に手応えを感じた様子。“次”というのは、もちろん決勝トーナメントでの再戦だ。予選ラウンドの結果、再びキューバと当たるのは決勝となる。果たして世界一を懸けた大舞台で、その才能が輝かすことができるか。