大谷翔平、山本由伸両選手の活躍もあり、ロサンゼルス・ドジャースが見事ワールド・シリーズのチャンピオンに輝きました。シーズン中から両選手とチームに声援を送ってきただけに、嬉しさひとしおです。そんな中、沢村栄治やベーブ・ルーズといった伝説の野球人が登場した日米野球に想いが及びました。のち程ご紹介する本に、興味深いエピソードが溢れていたのを思い出しましたので、お伝えすることにします。どうぞ、最後までお付き合いください。
野球にあまり関心がなくとも、伝説の大投手・沢村栄治の名前はご存知の方が多いでしょう。そして、日米野球で、かのベーブ・ルースから三振を奪ったことも。
「その時歴史が動いた」（NHK取材班・編 KTC中央出版 全８巻）は、かつてNHKが放映していた同名の番組を書籍化したものです。第１巻でこの話題が取り上げられています。沢村が力投した第１０戦がハイライトになりますが、大会実現までのいきさつ、試合を戦う中での日米野球の交流、そして、伝説の試合の微妙な勝負のアヤ・・・など興味が尽きません。さっそくご紹介します。
昭和の初め頃は、満州事変、我が国の国際連盟脱退などで、日米の緊張が高まっていました。それに対して、日米親善野球で融和を図ろうとした中心人物が、読売新聞社社主の正力松太郎です。その意向を受けて、外務大臣の幣原喜重郎がニューヨーク総領事を通じて働きかけをしました。
大リーグは、選抜チームを、昭和９（１９３４）年のシーズン終了後に日本に派遣することを決定しました。選ばれたのは、ベーブ・ルースを含めたトップクラスの選手たちです。ただし、ルースの参加はすんなりとは決まりませんでした。力の衰えを感じて引退の意思を固めていたのです。球団からマイナーチームの監督を打診されたことへの不満もあり、日米野球どころではありませんでした。そこへ、正力の意を受けて説得に乗り出したのが、鈴木惣太郎（のちのセ・リーグ顧問）です。「日本へは行かない」の１点張りのルースに鈴木が見せたのが、真ん中にルースの似顔絵が大きく描かれたこの大会ポスターです。「ポスターを見たルースは、突然笑い出し、こう答えました。「OK! 日本に行こう」」（同書から）
さて、迎え撃つ（と言うにはいささか力の差がありますが）日本側の体制です。当時、野球といえば、中等学校野球（現在の高校野球）と、早慶戦に代表される大学野球でした。全国から優秀な選手を集める中で、ひときわ目立ったのが、京都商業５年生（最終学年）の沢村栄治です。
球種は、伸びのある快速球と縦に割れるカーブ（当時はドロップとも）の２つだけです。地区予選のある試合では、１６回を投げ抜き、３６奪三振というとんでもない記録を残しています。番組ゲストの池井優氏の言葉です。「これ（２種の球種）で抑えきったということは、よほどのスピードがあったということです。「手元へ二段に伸びる気がした」と当時のバッターは言っていますけれどね」
実は、沢村は、大学野球に憧れ、慶應大学への進学を希望していました。プロと戦う全日本に入ることは、健全なスポーツを見世物にする、という偏見もある中、７人の家族を抱える家の経済事情を考え、苦渋の決断でした。
昭和９（１９３４）年１１月２日、ついに全米選抜チームが来日し、親善試合が始まったものの、とても歯が立ちません。迎えた第５戦の先発は、期待を一身に背負った沢村です。しかし、沢村は打たれました。１２安打、３本塁打を浴び、１０対０の完敗です。
試合の後、沢村は大リーグの選手からこんなアドバイスそ受けました。「投手は肩を休めることも必要で、絶対に無駄な球を投げてはいけない」（同前）というもの。なにしろ、試合の直前でも３００球近くを投げ込む激しい練習を課していましたから。半信半疑ながら、次の試合まで肩を休ませ、チーム９連敗の後、運命の第１０戦（草薙球場（静岡））に、沢村は満を持して登板しました。それまでに１０本の本塁打を打ったルースが３番、このシーズン三冠王のゲーリッグが４番に坐る超豪華・超強力打線です。試合はラジオ中継されました。１回、ルースとの対決です。２ストライク１ボールからの４球目で、見事、空振り三振を奪いました。
アドバイスに従って肩を休ませたのが良かったのでしょうか、その後も好調に投げ続け、得点を与えず迎えた７回裏。ルースは、沢村がドロップを投げる時、口が「への字」になるクセに気づき、その落ち際を叩くよう指示します。球速が落ちるからです。しかし、ルースは凡退しました。時刻が午後３時を回って、打者には逆光で、沢村の表情が読み取れなかったのです。それを伝えられた次打者のゲーリッグは工夫をします。帽子を目深にかぶって、逆光を防ぎ、見事、「への字」で投じられた沢村のドロップをホームランしたのです。結果は１－０の惜敗でした。パワーだけでなく、変化球のワンポイントをとらえて打球を飛ばす技術、投手のちょっとしたクセから球種を見抜く抜け目のなさ、肉体の酷使を避ける意識、など当時（約９０年前）から大リーガーってスゴかったのですね。
先の大戦で戦死した沢村の墓（三重県伊勢市）には、生前から宝物と呼んでいたベーブ・ルースのサインボールが納められている、というのに感動を覚えました。
いかがでしたか？ネットのおかげもあり、すっかり身近な存在となった大リーグ。日本人選手の活躍も含め、エキサイティングな試合を大いに楽しむつもりです。それでは次回をお楽しみに。
