パンダの親指

パンダの親指

シャンシャンが中国に行ってしまった。テレビのニュースで見ると，大勢のファンが見送り，涙を流している人も多かった。

レッサーパンダやコアラなど可愛い動物はたくさんいるのに，なんでジャイアントパンダ(以下パンダと略す)はこんなに人気があるのだろう。

考えるに，希少性があり，ゆったりとして悠々迫らない動作が,多くの人に癒しを与えるのではなかろうか。

パンダは食肉目クマ科ジャイアントパンダ属に分類されている。この属にいるのはパンダだけで，1属1種である。

もっぱら竹の類を餌にし，1日10時間余りを座り込んで竹を噛んで過ごしている。両方の前足で器用に竹を握り，しごいたり口に運んだりしている。

この握るという動作は，向かい合った指が必要で，哺乳動物では霊長類の専売特許で，この動作が備わっているから人類は進化したとされている。

この握るという動作が，なぜクマの仲間でパンダだけにあるのか，子供の時からパンダが大好きだった著名な進化学者S・J・グールド(元ハーバード大学教授，故人)の著書『パンダの親指 進化論再考 (上)』(早川書房 1986年)にその理由が詳細に書かれている。

S・J・グールド『パンダの親指(上)』より複写

グールドはパンダの前足を調べ，指が6本あるのに驚いた。この6本目の指はどうやってできたのか。カナダの動物解剖学者D・D・デーヴィスの書いたモノグラフに，その解答を見つけた。

パンダの親指らしく見える構造物は，解剖学的には指ではない。普通は手首の小さい構成要素である撓側種子骨（トウソクシュシコツ）が異常に発達し，盛り上がった肉趾の芯になって指の役割を果たしているのである。この偽親指には，元々種子骨にくっついていた小さな筋肉も一緒に大きくなり，”指”の動きを司っている。

パンダはクマの仲間と共通の祖先から進化してきたものであり，その祖先には5本の指が備わっていたと考えられる。パンダだけが6本目の指を新しく備えるよりも，すでに存在するものを利用したほうが，進化のコストは少なくて済むということである。

パンダの親指はそうした進化の具体例なのだ。

お元気で，シャンシャン！

 

梅は咲いたか桜はまだかいな

阿見町にて2月22日撮影

 

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