夏のあとがき①－想いが交錯する場所へ－

昨晩は先輩らと呑んだ。
久々に腹を抱えて笑った。
だが４０歳を越えると、やはり堪える。
この日の集合時間は午前７時。
夏休みのラジオ体操の時間並みである。

グラウンドに到着すると既に６年生の父親達がいる。
実に真面目な面子（めんつ）だ。
８時半から開始する大飯対高浜。
当団から私が塁審する。

それまでは、まだ時間がある。
なので、グラウンドに居続けて練習に付き合った。
ちなみにマリナーズは１０時半から名田庄と試合。
会場へ移動する時間も遅い。

午前８時２０分に開始。
大飯の先攻で大飯と高浜の試合は始まった。
先頭バッターの快打から始まった。
２塁塁審をしていた私の目が覚めるほどの打球だった。
５年生とは思えないようないい選手だ。

春と夏の大飯郡覇者。
その重圧は、見ていても何となく伝わってきた。
試合は、序盤から流れを掴んだ大飯が勝利した。

両チームが青葉球場へ移動する傍ら、青葉球場から移動してくる名田庄を待つ。
その間にも、２、３年生の団員やその保護者が応援に駆けつけてくれる。
また、孫の試合に訪れた祖父母の姿も多く見られた。

そうこうする内に青郷との試合を終えた名田庄がやってくる。
しばらくしてお互いシートノックを済ませる。

昨日、この試合での先発を告げられた湊志。
湊志の出来こそが勝敗を占う。

お互いに１巡目の打線が抑え込まれる。
ところが、２巡目の太良が攻撃の口火を切る。
太良が先制のホームを踏むと後続も塁へと出る。
こうなれば、少しずつ流れがやって来る。

続く未優のタイムリー。
応援席が盛り上がる。
そして、３年生幸太朗の甲高い応援の声がより一層に拍車を掛ける。
春の県大予選から聡が築いた応援団。
ここへ来てようやく板についてきた。

カメラ片手に応援席へ廻ってみると、別会場で行われている青郷対大飯の途中経過が届く。
大作の情報によれば、現時点で大飯のリードは１点らしい。
という事は、最後の最後まで試合の行方は分からない。

そのままブルペンに目をやると、そこに映ったのは投球練習をする渉太の姿。
いつ振りだろうか。
こんな光景を目にするのは。

すると、５回を１失点にして湊志はマウンドを降りる。
そして、渉太に後を託した。

元々、渉太がこの世代のエース候補。
当時の状況をはっきりと覚えている。
野球を始めてから半年も経たない内からマウンドに上げられた。
制球が乱れ、マウンドで泣きながら投げていた過去を思いだす。
１イニング８四死球なんて事もあった。

怪我で野球ができない時期を乗り越え、再びマウンドに上がった。
伸びのある直球で２三振を含む３人で抑え込み、勝利をもたらした。

試合後の整列。
確かな実力が付いているのが見て取れた。

おにぎりを１つだけ食べてから移動。
その間、保護者は横断幕やテントを片付ける。
片付けが落ち着くと、聡は青葉会場にいた大作に連絡をした。

「大飯スリーアローズが全勝」
打倒大飯で臨んだが、今大会も圧倒的な強さで締めくくられた。

マリナーズに残された試合はあと１つ。
６年生にとってこれが最後を意味する。
そして、これからその会場へと移動するものとなる。

－秋の青葉－
ただ１チームを除き、毎年６年生達はこの地で学童野球に終わりを告げる。
終わりたくない、終わらせたくないという想いが交錯する場所。
それを知った上で、そこへ足を踏み入れる事になるのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく