夏のあとがき③－ありがとうの涙－

４回を終えたところで２対１。
とりあえず１点をリードして折り返した。
再びマウンドに上がった太良も調子を取り戻してきた。
流れはこっち側にある。
そんな事を思いながら、カメラをぶら下げ、あちこちと動き回った。

しかし、そんな考えは一蹴される。
フォアボールで優希を歩かせた直後だった。

三番に座るキャプテンの孝介。
唯一の６年生を迎えた場面で、痛手となる一撃を浴びてしまう。
振り抜かれた打球は、左中間を大きく割く。
湊志と葵斗が懸命に追いかけるが、勢いある打球に追いつけない。

沸き上がる１塁側。
再び１点のリードを許してしまった。

ここで一旦グラウンドから目を背けると、そこには青郷クラブの姿があった。
この試合の勝敗によっては、青郷にも準優勝の可能性が出てくる。
その為、この試合が終わるまでは待機してくれている。

私が、現チームをまざまざと語れる立場ではない。
しかし、終盤で逆転できる気持ちの強いチームではない事ぐらいは分かっている。
鉛色の雲の下、嫌な空気が漂ってきた。

６回の攻撃。
４回に続いて１番・湊志からの好打順となる。
この回で得点を奪わなければ、ほぼ負けも同然。
誰もがそう感じていたと思う。
こうした中、湊志と太良が連続ヒットで出塁する。
この場面で打席に立ったのが５年生の歩夢。

この大会を迎えるまで、ずっと言い続けてきた言葉。
「ろうきん杯では、６年生を助けたるんやで。」

歩夢の打球は、力強くはなかったがレフトを越してゆく。
２人が還って再逆転。
今度は、３塁側が大きく沸き上がる。
生還した太良と湊志が手を叩き合った。

この日、史枝さんが、その都度ＬＩＮＥで嫁に速報してくれていた。
どうりで私の元へ連絡が無かった訳である。

間髪入れず、四番の渉太が追加点となるタイムリーを放つ。
これで２点差とする。

最終回、ランナーを出したものの、得点圏までは進ませなかった。
最後は、セカンド・悠久の捕球で緊迫した試合を締めくくった。

試合を終えると、応援席前に整列する。
すると、暖かな拍手が贈られ続けた。

表彰式までの間、やや時間があった。
ここでグラウンド整備をしているのに気付き、遅れて私も入った。
もう十分に整備されていたが、サード周辺を重ねて整備した。
そして、マウンドにも行って少しだけ整備させてもらった。

今大会は、大飯スリーアローズの優勝で幕を閉じた。
マリナーズも価値のある準優勝を得る事が出来た。

表彰式が終了後、２年振りの記念写真を撮った。
６年生とその保護者。
いい顔をしていた。

表彰式を終えると、ホームグラウンドへと戻った。
最後に子供たちを集め、雄介から話があった。

２年の春、海翔と葵斗がやってきた。
少ない人数にも関わらず、辞めずに頑張ってきた。
団員不足に悩まされる中、４年の春に仲間が増えた。
４月に湊志と渉太。
そして、６月の終わりには太良が入ってくれた。
３人が入団してくれたおかげで、秋以降の活動が可能となった。
雄介は、話の中で６年生達に「ありがとう」と言った。

それが終わると、保護者が呼ばれてグラウンドの中に入り、子供達と向き合って並んだ。
正直、この１年間の苦楽は知り得ない。

子供側に立った雄介が保護者へ感謝の言葉を述べた。
それが終わると、今度は保護者を代表して聡が涙ながら言葉を述べた。

「また泣いたか・・・」
と思いつつも、心のこもった言葉を耳にする。

悔し涙ではなく子供達への感謝。
そう、最後に聡が見せた涙は、ありがとうを意味した涙であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり