Mark Chesnutt(マーク・チェスナット) ～ 祝！Country Gold来日

　熊本でのカントリー・ゴールド(１０月２１日、会場は恒例の阿蘇アスペクタ)が近づいてきました。今年のHeadlinerは９０年代のカントリー・ヒーロー、そして今も真のホンキー・トンク・スタイル　～ロカビリーやロックンロールの起源となった、エレクトリック・ギターとドラムをバックに据えたシンプルなバンド形態のカントリー・ミュージック～　を大切に守り、現在まで絶え間なくアルバムをリリースし続けるたくましい生命力と変わらぬカントリー・ヴォイスが感動的なマーク・チェスナット(Mark Chesnutt)です。確かにもうヒット・チャートの最前線に出る人ではありませんが、この音楽スタイルがカントリー・ミュージックの基本プラットフォームとして今も、そして変わらず生き続けるものであり、Markの歌声を求めている根強いファン層が確実に存在しているという事が彼の活動を通じて理解できます。チャーリー・永谷さん、ご苦労も多いと思いますが、いつも絶妙なアーティストを呼んでいただいて、本当にありがたいです。でも、熊本で日曜夜、今年も行けない・・・・２０００年、Bradを見たっきりです。

　
　「Almost Goodbye」

　Markがデビューした１９９０年といえばニュー・トラディショナル/ホンキー・トンク・リバイバルの最盛期。Billy Ray Cyrus(カッコ良かった"Achy, Breaky Heart")の出現はもう少し先でビートが強調され出す前の、カントリーらしいカントリーが当たり前に聴けた時代。私は３rd アルバム「Almost Goodbye」のチョッとモダンな雰囲気のストレート・カントリー"It Sure Is Monday"や、カントリーらしいシンプルなコーラスが粋な"Woman Sensuous Woman"あたりからMarkを知りましたが、その前の２枚「Too Cold at Home」、「Longnecks & Short Stories」が、今から見ると奇跡のような、ミニマムでシンプルで密度の濃い現代版ホンキー・トンク・カントリーが満載の名盤なのです。

　　
　「Too Cold at Home」　　　　　　　　　　「Longnecks & Short Stories」

　まず取り上げたいのは、デビューアルバム「Too Cold at Home」からのNo.1ヒット"Brother Jukebox"。カントリーのカッコ良さを痛烈に感じたミディアムで、聴いたとたんフェイバリット・ソングになりました。こちらも名シンガーであるKeith Whitleyと競作になりましたが、Mark盤の方がキレがあるかな。タイトル曲"Too Cold at Home"は、最近ホントに聴ける機会の減った極上のストレート・カントリー・バラード。コレでアルバムの幕が開くのです。ディープ＆サザン・ソウルもそうだったのですが、カントリーもキメはバラードなのです。バックの編成は必要最低限の構成なのに、フィドルやペダル・スティールが良いと、何でこんなに深く豊かになるんでしょう。このアルバムではGarth Brooksが大ヒットさせた"Friends in Low Places"もやっています。Garthのがヒネリとパンチを効かせて彼のサウンドにしてしまったのに対し、Markのは実にオーソドックスで、らしいです。そして、セカンドの「Longnecks & Short Stories」。こちらも前作を踏襲し見事なバラード"Old Country "(嗚呼！）でスタート。ストリングスが適度に入って、よりスケールが大きくなっています。そして同じくバラードの"I'll Think Of Something "が名曲、エモーショナルに盛り上がるリード・ギターがアクセントになっています。こういうロンサム感漂い心にしみて来る曲がヒットするのが、カントリーの良いところですね。また、"Bubba Shot The Jukebox "はノベルティなリズム・ナンバーで、これも彼の代表曲。

　
　「I Don't Want to Miss a Thing」


　そんなトラディショナルなMarkも、モロにクロスオーバーの洗礼を受た事がありました。１９９９年に、映画「アルマゲドン」のテーマ曲"I Don't Want to Miss a Thing"、そうエアロスミス(Aerosmith)がSteven Tylerの熱唱で大ヒットさせたアノ曲を取り上げ、この年のアルバムのタイトル曲にもなったのです。最初は信じられず、そこまで売れたいかMark！なんて思いました。しかし聴いてみると、しっかりMarkらしいカントリー・シンギングを貫いていて、アルバムの方もストレート・カントリー基調で上々のクォリティだったのが救いでした。"I Don't Want to Miss a Thing"はカントリーはもちろん１位、そしてポップでも１７位まで行っています(いずれもビルボード)。

　
　　「Savin' the Honky Tonk」

　しかし、チャート上の彼の人気もこのアタリまで、Deccaを追われた後、Columbiaで１枚出した後、マイナー・レーベルVivaton!へ。しかし、そこでMarkが自身のルーツであり本当にやりたいホンキー・トンク・スタイルに専念する事を決意。そしてそれが好盤、タイトルからも凄い意気込みが伝わってくる２００４年の「Savin' the Honky Tonk」に成果として現れます。売れ線を狙っていないのでキャッチーでポップな曲こそありませんが、親しみやすいシンプルなメロディと徹底的にソリッドなホンキー・トンク・サウンドのオンパレード。Markの歌声は生気にあふれ、伸び伸びとリラックスしています。歌詞のテーマについても徹底していて、ホンキー・トンク(酒場)そのものや、ウイスキーやビールを主題にした他、心の痛みやどうしても付きまとう人の悪事など、伝統的なカントリーのテーマを多く取り上げているようです。Big & RichのMuzikMafia系列の動きとは反対方向からの、メイン・ストリーム・カントリーへのMarkからの強力なアンチテーゼと言えるでしょう。良いシンガー、良いミュージシャンが良い状態でプレイすれば、いつの時代でもヴィヴィッドなグッド・ミュージックを奏でられる事がシンプルなホンキー・トンク・スタイルの強みであり、だからこそこのスタイルは、そしてカントリー・ミュージックは永遠なのだと思います。最新曲"Rollin with the Flow"も適度にストリングスが配されたメロウなカントリー・バラードで良いですよ。

　

　１９６３年、テキサスはBeaumont生まれ。彼も多くの同世代のアーティストと同様、Merle Haggard、George Jones、Hank Williams、そして忘れてはいけないElvis Presleyに影響を受けましたが、最も大きかったのは、かつてデビューも夢ではないくらいの実力を持っていた父親の存在でした。父は、アドバイスはもちろん、要所要所で資金的な援助をするなど、かつて自分も見た夢を追う息子に有形無形のサポートをしてくれました。結局、この父の資金援助によりレコーディングした"Too Cold at Home"をきっかけにブレイクし、スター街道を走り始めたのですが、残念ながらその父はデビューの１年後亡くなってしまいました。１９９３年のCMA Horizon Awardを受賞し姿を、Markは父に見せたかったんではないかと思います。

　Markの来日は、トラディショナル・スタイルが根強い人気を持つ我が国では大歓迎されるでしょう。そして、１９９０年代始めの本当に良い時期にカントリーを知った私にとっても大変うれしい事です。毎年１１月にあるNHK総合での放送を楽しみに待つ事にします。それにしても、そろそろ１時間半くらいの時間枠に拡大してくれんかなぁ。

　MarkのMySpaseはコチラ　→　http://www.myspace.com/officialmarkchesnutt