楽園ーPの物語ーHoney Days

　ファナは可愛かった。　

　実際、サキシアは目の中に中指を入れられたが、痛むどころかファナが手を伸ばせたことを喜んだ。

　鳥達は子守唄を覚えてあやしてくれるし、ギャンも家にいれば世話をする。

　アルムも時間を作ってはやって来て、手伝ってくれる。

　それでもサキシアは、頻繁にファナに困らせられたが、堪らない愛しさが、際限なく込み上げてくるのだ。

　おむつを洗うことさえ、嬉しかった。

　中でも乳をやる時間は至福だ。

　大きな力に満たされるような、包み込まれるような、不思議な感覚だ。

　サキシアは、ファナを可愛がるすべての者に感謝し、連帯感を強めた。

　中でもファナを授けてくれたギャンに対する愛情は、より一層深まった。

「うーん。やっぱり駄目だわ」

　サキシアが台所で呟いた。

　子供の預かり所は、店の近くの借家で半ば独立させ、ギャンとサキシアは工場担当になっていた。

　サキシアは工場の賄いを作りながら、変わり織りの工夫を続けていたが、一つ、懸案があった。

　それは『トゲトゲの』の葉と茎、、そして花の活用法だった。

　何故かあまり色が出ず、全て肥料にするには惜しい。

　サキシアは刺を丹念に擦り落とし、煮てみたが、あまりの渋さに口の中がしわしわになりそうだった。

　何度も酢でアク抜きしても、効果はなく、重曹でも試してみたが、、さほど変わりは無かったのだ。

「あんまり頑張り過ぎないでね。家のことだけでも大変なのに、工場のお昼まで作ってるんだから」

　ファナを抱きながら、ギャンが入って来た。

　右肩にはピール、左肩にはぺルルが乗っている。

　肩を補強したベストは、サキシアとお揃いだ。

「私が言い出したことだもの。近くにご飯屋さんもないし、工員の人達との接点になるし」

　振り向きながらサキシアが答える。

「そういえばタオが喜んでた。落ち込んでたから、故郷のお菓子に励まされたって。分かってて出してあげたの？」

「あの辺りは魚の古漬けも有名なんだけど、二ヶ月は・・・あ、漬け物！」

　サキシアが頷きながら小さく叫んだ。

　肩に止まろうとしていたパールが、驚いて飛び上がる。

「漬け物がどうしたの？」

　ギャンが上体を少し引いて尋ねる。

「味も変わるし、毒が消えることもあるのよ。次はそれを試すわ」

　サキシアがにっこりと笑った。

　

　夜中、ファナがぐずり出すと同時に、サキシアは目を覚ました。　

　こっそりと起き出して、ベビーベッドの足元に立つ。

　月明かりで、手早くおむつを取り替えると、ファナを抱えてベッドに戻り、乳を含ませた。　

　至福の時間ではあるが、至福の睡魔も襲ってくる。

　そのまま流れるように眠りに落ちた。

　頃合いを見計らい、隣のベッドでギャンが起き上がった。

　熟睡しているファナを抱き上げ、ふわふわの頬にキスをして、ベビーベッドに静かに寝かせる。

　サキシアの寝巻きの胸元を整え、布団も掛け直した。

　うっすらと唇を開けた寝顔を、蕩けるような目で、暫く見詰める。

　やがてサキシアの額に触れないキスをして、ギャンは幸福な眠りについた。

　

　サキシアの閃きは当たった。

　葉と刺は柔らかくなり、茎は萎れて硬くなっていく。

　渋味は一月で減り始め、二月で旨味が出始めた。

　三月で渋味はほぼ無くなって、旨味の塊のような味に変わった。

　そのままスープや煮物に入れると、一味も二味も違う。

　水で戻せば、炒め物にもなった。

　賄いに使っても大好評で、好みの別れるものでもないらしい。

　花は旨味が薄かったが、塩抜きをしてよく干すと、華やかな香りが立つお茶になった。　

　サキシアは賄いの後片付けを終えると、ファナを背負った。

　いつもの皮袋と、漬け物とお茶を入れた袋を二組、手に下げる。

　アルムとメイに持っていくのだ。

　メイは仕事に行ってるだろうが、自宅では足の悪い父親が籠を編んでいる筈だ。

　扉を開けると、冬の日射しが暖かく、顔を照らした。

「お店に行くわよ」

振り向いて声を掛けると、鳥達が飛んで来た。

　サキシアの右肩にはパールが、、左肩にはファナべったりのぺルルが止まる。

　雄のピールはわりと自由で、森へと向かった。

　弱い向かい風を、全身で心地よく感じながら、サキシアは歩いて行った。

「そろそろね」

パールが話し掛ける。

「そうね」

サキシアが答える。

背中が軽く汗ばんできた頃、サキシアは仕立て店に着いた。

　裏口から入ると、お針子達に声を掛け、アルムを呼んだ。

「まあいらっしゃい。ちょっと待ってね。今店番を代わってもらうから。一緒に家でお茶しましょう」

　そして不思議そうに、サキシアの顔を見詰める。

「あら、青が薄くなったんじゃない？」