Pの物語ー母の恵み―

　ギャンが台所の異変に気付いたのは、ただいまのハグを終えた後だった。

　なにせ今日は遠出して、朝からずっとサキシアに会っていなかったのだ。

「ねえ、サキシア。これは何？」

「何って、樽よ」

「うん。それは分かるけど」

　広い台所は、僅かな作業スペースを残して、積み重ねられた樽に

占拠されていたのだ。

「昼間、お義母さんが業者さんと届けてくれたのよ。責任をもって売りさばくから、一日一樽位、漬け続けるようにって」

「大丈夫なの？」

　樽の数に圧倒されて、ギャンが確認した。

「問題ないわ。納屋にも沢山詰め込んだし、足りなくなれば、すぐに運んでくれるそうよ」

「・・・納屋にもあるんだね」

「そうなの。大きな納屋で良かったわ」

　ギャンは何かを諦めた。

「あと、お義母さんが馬車を御してるのを見て、教えて下さいってお願いしたら、ギャンが上手だって言われたのよ。今度教えてね」

　サキシアは笑顔だ。

「うん。分かった」

　ギャンも笑顔になった。

　アルムは有言実行だった。

　小分けにした漬け物に『母の旨味』と銘打って仕立て屋の隅に置き、服のおまけとして試食に配ったのだ。

　評判は広まって、すぐに一日一樽では足りなくなった。

　布も注文を捌ききれない状態で、夏には工場の増築を始めた。

　食品加工場と従業員用食堂、直売所も新設し、そちらにも人を雇う計画だ。

　器具もあらかた購入したが、アイロンや釜など幾つかは、見当を付けるだけにすることを、サキシアが勧めた。

「うん。分かった。でも何で？」

　ギャンが粥を掬う匙を止めた。

「私というか、皆の予想な」

―バンッ―

　その時突然、ファナがテーブルを強く叩いた。

　その弾みで後ろに傾き、椅子の下にずり落ちそうになる。

　サキシアがとっさに横から抱き止めた。

「サキシアッ！ファナッ！」

　ギャンが椅子を蹴倒して駆け寄った。

　ファナが大声で泣き出す。

『ファナ！ファナ！』

ぺルルが鳴く。

『サキシア？サキシア？』

パールはサキシアの心配だ。　

「大丈夫よ。驚いただけ」

　サキシアの顔は真っ青だ。

　ギャンが屈んで、ファナを抱き取る。

「君は？サキシア。頭と肘を打ったろ？肩は？膝は？どこを捻った？」

「大したことないわ。ファナが無事で良かった」

「君が無事ならもっと良かったのに」

　ギャンがサキシアの顔や腕に、視線を走らせる。

「そうね。とにかくもう二度と、こんな目には会わせないわ」

　サキシアがファナを見つめながら、ゆっくりと立ち上がる。

「座ってて。今、軟膏と湿布を持ってくるからね」

ギャンはファナを抱えたまま、戸棚に向かった。

そしてそのまま、購入を見合わせる理由を聞きそびれた。

「そうなんです。そちらの工場が始まってから、商売あがったりで。土地と建物は返すんですが、設備はうちのなんで」

　布染め屋の主、ダフが椅子から身を乗り出した。

「そちらでも工場を大きくするんだ、好都合でしょう？元々お嫁さんに染めを教えてあげたのはうちですよね。工員達に未払いの賃金だけでも払ってやりたいんです」

　ダフの語気は強い。

「そうですか。でも工場は息子に任せてあるんで、話し合ってみないと」

　バスは手を組み、即答を避けた。

　サキシア考案の染め布を、約束を破って他所に売り、問い質すと開き直った相手だ。

　それでもギャンが契約を切ると言い出した時、最初は反対した。

　先々代からの付き合いだからだ。

　けれど上手に出られてまで、助ける筋合いは無いのだ。

「まあ、宜しくお願いしますよ」　

　薄笑いを浮かべるダフを眺めて、この男の本性に気付かなかった自分を、バスは不覚に思った。

　ギャンは頑張った。

　全ての備品を売り付けようとするのを牽制し、高値で押し切ろうとされても相場まで値切り、代金を賃金に充てるという言質を盾に、代金と賃金の支払いを、同時に行うことを確約させたのだ。