楽園ーFの物語・バックヤードー過ち

　デュエールは、いつもの曖昧な笑みを浮かべて、大広間の観覧席に居た。

　広間には王族と有力な貴族が、集められている。

　王太子夫人お披露目の舞踏会だ。

　これでもう、四度目になる。

　周りは、三十になる自分のことをとやかく言うが、自分は、妻帯しない。

　デュエールは廃嫡を伝えられた日を、思い出した。

　あの、屈辱と諦めと安堵。

　覚悟を決める為に、先ずは赤毛を短く切った。

　それからデザントを受け入れ、目立たぬように、一歩引き続けた。

　計画的な木材の切り出し、植林。効率的な道の整備。納税方法の見直し。

　政策の提案も、デザントを通している。

　自分は王宮の隅で、民と王宮の為に、一生を終えるのだ。

　王位を巡って、争いが起こらぬように。

　その為にも、デザントには子が必要だ。

　彼も必死なのだろう。

　自ら選んだ今度の娘は、とても健やかそうだ。

　挨拶に来る者達と次々に歓談し、物怖じする様子も無い。

　楽団員達が楽器を手に取った。

　そろそろ演奏が始まるのだ。

　最初はいつものように、亡き王妃が愛したサス国の曲だろう。

　皆で王妃を偲んでから、カナライの曲で踊るのだ。

　すると、中央に空間が出来た。

　デザントとダリアが進み出たのだ。

　二人は両手を取り合い、互いを押しやった。

　各々がステップを踏みながら右に回る。

　その時。

　曲が聞こえた。

　十七年前に失った筈の『音』だ。

　目が釘付けになる。

　聞こえる。

やはり、聞こえる。

踊る彼女を見ている時だけ、確かに曲が聞こえるのだ。

手摺に身を乗り出すデュエールに、侍女達が驚いて目を合わせた。

その一月後、デュエールは丘の上の別荘に移ることを、願い出た。

沐浴から戻ってきたダリアは、藤の椅子にどかりと座った。

「お姉様も、来れば良かったのに」

　そう言いながら、舞踏会の様子を早口で語る。

　頬の紅さは、湯に浸かった為だけでは無いようだった。

　時々相槌を打ちながら、フィリアはダリアの銀の髪を纏めた。

　色々と思うことはあるが、自慢の可愛い妹だ。

　似ているようでも、自分より美しい気がする。

幾分すっきりとした顔立ちをしているのだ。

　その妹が、もっと美しく見える様に、そして眠りを妨げないように。

　最後に四色の宝石が嵌め込まれた、花型の髪飾りを挿して、フィリアは満足気に微笑んだ。

「はい。出来上がりよ。凄く綺麗で可愛いわ」

「お姉様より？」

　ダリアが鏡越しに問い掛ける。

　ざらりとした感触があった。

「私はいつもお姉様と比べられていたわ。お姉様は淑やかなのに。お姉様なら出来るのに。お姉様、お姉様、お姉様！」

　ダリアはぐいっと振り向いて、侍女達を見た。

「私はお姉様より美しい？」

　侍女達は顔を伏せ、横目で互いを探っている。

　フィリアの顔が曇った。

「勿論よ。だけれど皆さん、私の前なので気を使ってらっしゃる。こんな風に周りの方々を困らせるのは、大人のすべきことではないわ。それに、ここで大切なのは、王太子殿下に貴女が選ばれた、ということよ」

「そうね」

　ダリアが左の口の端を上げ、前を見た。

「妻に選ばれたのは私。そういうことよね」

　鏡に映る自分の、勝ち誇った顔を、点検する。

「王太子殿下がいらっしゃいました」

　扉の外から声が掛けられた。　

　ダリアが立ち上がり、フィリアが椅子を納める。

　フィリアと侍女達が、横に控えるのと同時に、デザントと侍従が中に入った。

　視線を感じて、フィリアが僅かに頭を上げる。

　目が合った。

　あの男だ。

　木の上で見つけた、見つけられた、あの男。

　フィリアは鋼の糸で、体を巻き取られた気がした。

　蜘蛛の巣に掛かった虫のように。

　何も考えられない。

　ただ、直感で覚った。

　この男は、間違えたのだ。

　フィリアはデザントを避け続けた。

　早朝の雑用を買って出て、夜は早めに自室に戻るのだ。

　それでも出くわしてしまった時には、俯いて視線は決して上げない。

　それが礼に敵っているのは幸いだった。

　無事に一年をやり過ごせば、待っている筈の、穏やかで伸び伸びとした暮らし。

　フィリアは思い描いた日々にすがりつきながら、じりじりと時を過ごした。

　宮殿を辞す挨拶は、もう済んだ。

　ようやく明日、解放される。

　フィリアは荷造りを終え、胸を撫で下ろしていた。

　あの、私を呑み込むような視線から、やっと逃れられるのだ。

　暦の日付を一つ一つ潰していく毎日の、なんと長かったことか。

　ダリアは少し寂しがるかも知れないが、清々ともするだろう。もう、離れても良い歳だ。

　少し浮かれて、知らずに歌も口ずさんでいた。

　一応寝ようと、布団に手を掛けたとき、扉が開いた。

「王太子様！」

　押さえた悲鳴が口をつく。

　後ろ手に扉を閉めると、ほんの数歩で、デザントはフィリアの左手首を、捕らえていた。

「知っていたであろう」

　押さえた怒りが言葉になる。

「初めて会ったあの時から、わかっていたであろう。私の思いは」

　フィリアは答えることができなかった。

　そう、分かっていたのだ。最初から。

　この男の熱情を。

　知っていた。気付いていた。

　自分の中の熱情に。

　そしていつか、こうなることも。

　自分は既に知っていた。

　だから恐れ、避け続けたのだ。

　フィリアの靴が、床に落ちた。