楽園ーFの物語・バックヤードー南へ

恐怖と陶酔の時間を終えて、デザントがフィリアの耳元で囁いた。

「第一夫人も第二夫人も、嫁いで三年経っている。準備を急ぐ」

　フィリアの全身が一瞬で冷えた。

　翌朝まだ暗いうちに、フィリアは王宮を出た。

　峠を越える街道を、南へ急ぐ。

知り合いの一人もいない。

　別荘も、親類の家も、婚約者の領地も無い方角を選んだだけだ。

　重い荷物は、山道から少し逸れた藪の中に捨てた。

　水と干菓子、僅かなお金と貴金属だけを皮袋に詰め、斜めに下げている。

　蹄の音に怯えて、一度山に入ったが、後はひたすらに、道を歩き続けた。

　二日後の夜遅く、フィリアはジャナの港に着いた。

　目についた居酒屋に入ると、髪を高く結い上げた女が、注文を取りに来た。

「おすすめの夕食を一人分お願いします。それと、近くの宿を、教えて頂けますか？」

「もう、ほとんど閉まっているよ」

　皮袋一つを持ち、疲れきった様子のフィリアを見て、女が言った

「うちに泊まったら？」

「えっ？」

　フィリアが驚いて聞き返した。

「野宿になったら物騒じゃないか。狭くて汚いけど我慢してよ。あたしはサミ。あんたは？」

る　フィリアが戸惑う。

　本名はまずいだろう。

　でも考えていなかった。

「じゃあ、アミでどう？あたしのひいばあちゃんの名前だよ。あんたみたいに美人で、おまけに長生きしたんだよ」

サミはそう言ってフィリアの背を叩き、「気楽にいこうよ」と、笑った。

　次の朝、フィリアはサミと一緒に魚のパン粥を食べていた。

　焼き魚もパンも、店の残り物だったが、久々に睡眠が足りた若い身体に、穏やかに、かつ力強く、染み渡っていった。

　その様子を嬉しそうに見ている、サミも食欲が旺盛だ。

大人びた身なりはしているが、二十歳そこそこなのだ。

「ところでさ、アミ。これからどうするの？」

「一人で生きていきます」

　フィリアは言い切った。山道を歩きながら決めた、硬い決意だった。

「ああ」

サミは何か言いたげに、フィリアを見た。

けれどすぐに、笑顔に戻る。

「じゃあ働かなきゃね。あてはあるの？」

「いえ、全く」

「こんなに美人なんだから、看板娘に引っ張りだこだとは思うけど」「あまり人目に触れたくないんです」

「う～ん・・・そうだ！。知り合いの乾物屋で人手が足りないって。どう？話を聞きに行かない？」

「えっ？本当ですか？有難うございます。あ、ですが、そんな、何から何まで」

　嬉しいやら恐縮するやらで戸惑うフィリアに、サミが笑いかけた。

「訳ありは港じゃよくあることさ。女同士、助け合わなきゃね」

　

「これは確かに『ナイフは持ったことがある』だねぇ」

　丸顔の女主人が、太い腕を組み、フィリアの手元を覗き込んだ。

「でも大丈夫！うちは惣菜も作ってるからね。なあに、魚の匂いが染み付く頃には、嫌でも一人前になるから、安心おし！」

　女主人はからからと笑い、フィリアの背中を叩いた。

　フィリアはその突き抜けた明るさに圧倒されて、見上げていた。

三日後、男爵家は大騒ぎだった。

期日を過ぎても戻らないフィリアを心配して、出した使いが戻ったのだ。

　門番は予定していた日の未明に出たという。

　自ら姿を消したのだろうか。

　けれど何故？。

　その時、玄関の方から、荒々しい足音が聞こえてきた。

　執事の制止する声とともに、近付いて来る。　

「男爵！」

　デザントだった。

「フィリアが帰ってないとは誠か？」

「王太子様！」

　男爵夫人は、両手で口を覆った。

　男爵も驚きを隠せない。

「私どもは、宮殿にいるものだとばかり」

「行き先に心当たりはないのか？」

「ございません」

「無いはずはなかろう。親ではないか！」

「そう、おっしゃられましても」

　男爵には違和感があった。

　王太子が熱心過ぎるのだ。

　自ら馬で駆け付けた上、この取り乱しようは。

　男爵の視線に気付き、デザントは後ろを向いた。

「そうか。ではこちらはこちらで捜す。何か思い出したら知らせよ。もし見つかれば、直ぐ宮殿に戻らせるように」

「宮殿で何があったのですか？」

「何が？」　

デザントが振り向いて、ギョロりと男爵を見る。

その目で男爵は確信した。

「最初から一年のお約束でした。『戻らせる』とは、どういったことでしょう」

　デザントが一瞬怯んだ。

　けれどすぐ、噛みつくように言い返す。

「また居なくなると困るからだ。手続きが済み次第、フィリアを娶る」　

　男爵は合点が言った。

　同時に腹が熱くなる。

　自分への怒りなのか、デザントへの怒りなのか、自分でも分からなかった。

　けれどその怒りが、身分を忘れさせた。

「では、それが理由なのでしょう」

　男爵は大きく息を吸った。

「あの娘は、フィリアは従順な娘です。私達に背くどころか、困らせることすら一度もございませんでした。それがこの事態を、招いたのです。そしてそのフィリアが、初めて自分の意思を通そうとしている。私はせめて、その気持ちだけでも守ってやりたい。もしも殿下がお心を変えて下さらなければ」

　男爵は胸を張り、デザントを見上げた。

「正式な使者が来る前に、私は爵位を返上致します。お気に召さなければ、投獄でも何でもなされば良い。それが、私の覚悟です」

　見上げた目に熱がこもる。

「あえて姉妹でとおっしゃる程に、フィリアをお気に召されたのであれば、あの娘の覚悟を踏みにじらないで頂きたい」

「違うのだ」

　デザントが首を振る。

「フィリアも私に惹かれているのだ。私達は、惹かれ合っていたのだ」

　そう、あの日から。

デザントは確信していた。

勘違いでは決してない。

「なのに何故なのだ。私にはさっぱり分からない」

「仮に惹かれていたとしても、未明に姿をくらましたのは、追っ手を恐れてのことでしょう。それがフィリアの決意です。フィリアはもう、殿下への答えを出したのです」

「答えの理由を訊くことさえ、許されないと？」

「フィリアが拒んでおりますゆえ。身分で心まで十分になされると？」

　男爵は、あえて疑問を疑問で返した。

　まだ幼かったダリアの次にはフィリアを。

　男爵は歯軋りをした。

　この男は私達を愚弄している。

　身分に任せて。

　今度こそ、自分は守らなければならない。

　いつも家族のことを思ってくれていたフィリアを。

　その目の熱が、更に上がる。

睨み合いは、父の思いが制した。

　男爵は次の日、甥との養子縁組を、白紙に戻した。

　男爵夫妻は、フィリアは南に向かったものと推測した。

船に乗る路銀もないはずなので、きっと港にいるだろうことも。

男爵は友人の腹心に、ジャナ出身の男がいることを思い出した。

二人は快く承諾し、数週間後、男爵夫妻はフィリアからの手紙を手にした。

フィリアは戻るようにとの勧めにも、せめて援助をとの懇願にも、頑として応じなかった。

翌年、フィリアは女の子を産んだ。

男爵夫妻は港まで、密かに二人に会いに行った。

フィリアの荒れた手に、夫人は涙した。

フィリアはその手で我が子を抱き、ストールで包むとよく眠ってくれるのと、幸せそうに微笑んだ。

真っ赤な巻き毛のその赤ん坊は、フレイアと名付けられた。

その後男爵は、より慎重に連絡をとるようになった。