楽園ーFの物語・バックヤードー幸運

　謁見室の天井は、恵みの緑に繁栄の赤が鮮やかだった。

　黄金の彫金囲まれた玉座では、王が眉間に皺を寄せていた。

「陛下！フィリアの子をフレイアの代わりに差し出すというのは、、本当ですか？」

　デザントの口調も刺々しい。

「赤い巻き毛で名前も同じだ。王女であることも変わりがない。後から苦情が来ても言い抜けられるし、こちらには正式な夫人の子が残る。問題があるかね」

　デザントがたじろいだ。

「・・・寝耳に水、だったので。陛下はいつからご存知だったのですか？」

「フィリアに子がいることは、知ったばかりだ」

　デザントは三日前から、ダリアが会おうとしないのを思い出した。

　久々に月のものが来て、気分が悪いと聞いていた。

　あの日の昼、ダリアは実家に行っていたはずだ。

「ダリアですね？」

　王が僅かに目を細めた。

「王太子が第三夫人の姉まで望んで逃げられた。と、都中の笑いの種だ。私も伯爵に合わす顔がない。黙っていれば分からないとでも思っていたか？ダリアを責めるよりも先ず、己の行いを恥じるがよい！」

　デザントが顔を赤く染め、むっつりと黙り込む。

「話はそれだけか？」

　デザントは下を向いたままだ。

「二十七歳にもなって情けない。もう、戻るがよい」

　王の目配せで、侍従が扉を開けた。

　デュエールは馬を駆っていた。

　小雨に打たれた煉瓦の、匂いにさえ気付かない。

　王宮を離れて以降、世事には一層疎くなっていた。

　カナルの件で、フレイアを寄越せと詰め寄られていると、耳に入るなり飛び出したのだ。

　もう、かなりの日数が経ってると聞いた。

　その間、ダリアはどんな思いで過ごしただろう。

　いてもたってもいられなかった。

　デザントを通している暇は無い。

　直接王に、自分の策を上奏するのだ。

　アダタイ国の王は高齢で、三人の王子には、全員男子がいる。

　フレイアの幼さを理由に、金銭で時間を稼ぎ、裏工作で仲違いをさせればよい。

　アダタイ国が分裂し、小国となれば、この先カナライが脅かされることも減るであろうと。

　

フィリアは夜明け前に港町を出た。

　肩から掛けた布を外して、外套を着る。

　思い切って北に向かった。

　裏をかくつもりだった。

　途中で少し山に入れば、古い炭焼き小屋もあるはずだった。

カナライからジャナに向かう途中、蹄の音に驚いて、見付けたのだ。　

暫くそこに身を隠し、追っ手をやり過ごす。

そしてフレイアを置いてきた船の母港に向かい、その消息を探るつもりだった。

　腕の傷からはまだ、血が滲む。

　けれど、痛みは感じなかった。

　フレイアは自分と一緒に、陸に逃げたと思わせなければならない。

　町外れまでは、何とか誘導出来ていたように思った。

　けれどまだまだ、見つかるわけにはいかない。

　一昼夜歩き通して、フィリアはやっと、目当ての小屋に着いた。

　フィリアは大きく息を吐いた。

　建て付けの悪い、木の扉を開ける。

　少し、暖かい。

　奥で何かが、もそりと動いた。

　フィリアは総毛立って身を翻した。

　ほんの数歩で、左手を捕られる。

　強く引かれて体が反った。

　痛みで、うめき声が漏れる。

「怪我をしているのか」

　年配の男だった。

　フィリアの左腕を見つめていた。

「この小屋には、傷を負った獣が逃げて来ることがある。俺は手当てして治るまで置いておく。それでいいか？」

　顔を上げてフィリアを見た。

　色は黒く、皺は深いが、意外に肌に艶がある。

　フィリアは無言で頷いた。

　男は次の日、近くのに出掛け、敷布と掛け布団を担いで帰ってきた。

　部屋の奥に藁を積み上げ、敷布で覆い、布団を乗せる。　　

　壁に紐を渡し、布を留めて言った。

「ここから奥はあんたの場所だ」

　フィリアがしきりに恐縮すると、男は軽く笑った。

　その笑顔は、フィリアの祖父に少し似ていた。

「俺は自分でしたいことしかしない。すまながったり、遠慮したりする必要はない」

　フィリアは傷に響かない範囲で家事をこなし、男は残りの雑事と炭焼きを続けた。

　二人はただ静かに働き、眠った。

　それは穏やかで、満ち足りた時間だった。

　フレイアのことさえなければ。

三度目に町から帰って来た日、男がフィリアに告げた。

「カナライは半月前に諦めて引き上げたそうだ。王女のアダタイ行きは、金を払って引き伸ばしたらしい」

　フィリアの瞳は喜びに輝き、次いで、寂しさに翳った。

　男はフィリアの目指す港に、変わり者の知人がいると言って、手紙を書いてくれた。

　フィリアは半月かけて、目的の都に着いた。

　ここなら、あの船の話が聞けるはずだ。

　紹介状を持って訪ねた相手は、白髪混じりの漁師で、皿洗いを探している、宿屋を紹介してくれた。

　フィリアはハミと名乗った。

　宿屋の主人は恰幅と愛想がよく、料理人のマセラは痩せて無口だった。

　干物を作っていたことを伝えると『捌いてみろ』と、魚を預けられた。

　銀色の細い魚に、同じ色に光るナイフを走らせていると、フィリアはふいに、不思議な感覚に陥った。

　二年前、なんのあてもなく港に着いた自分に、サミは暮らしの基盤を作ってくれ、友人になってくれた。

　職場の女達も、なにかと親身になってくれ、だからこそ、子供が宿ったと分かった時の空恐ろしさも、不安も、乗り越えられたのだ。

　フレイアが生まれた時は、皆、我が事のように喜んでくれ、一緒に育ててくれた。

　追っ手からも上手く逃れられ、山小屋では助けてもらった上、紹介状も書いてくれた。

　そして今ここで、干物屋で学んだことが、役に立っている。

　全てが偶然で、必然だったような気がする。　

　自分は、ずっと恵まれていた。

　沢山の人と運に、守られ、与えられ、助けられていたのだ。

　だからきっと、大丈夫。

　フレイアも、きっと。

　フィリアは手元が滲んでしまい、肘の内側で目頭を拭いた。