第29回Philadelphia Distance Run ～大会レポート。

★表彰台で声援に応えるＱちゃん。
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第29回を数える伝統のハーフ・マラソン大会、Philadelphia Distance Runのスタートは７時45分。あのＮＹＣハーフ・マラソンのごった返した混雑ぶりを体験していたので、用心して１時間30分前には会場に着いたのだが、まだトイレに並ぶ人も少なく、思いのほか静かな雰囲気だった。

ようやく、混雑気味になってきたのは、スタート45分前くらいだろうか。参加人数からすると、ＮＹＣハーフ・マラソンと同じか、それよりも多いくらいなのだが、こちらのほうが、のんびりしているというか、どことなくゆとりがある。やはり伝統の大会だけあって、運営もスムーズで、実に整然としたものだ。このあたりは、街の性格もあるのだろうか。

スタートの号砲とともに、前方から順々にスタート。最前列のエリート・ランナーの中には、Ｑちゃんもいるはず。自分はそこから、１分半ほど後方のスタート・グループなので、走っている姿は見えない。今の時点では、想像しながら、応援するしかない。

最初の２マイルくらいまでは、市内のマーケット・ストリートという大通りを東に向かうルートなので、前方の太陽がまぶしい。この日は快晴で、しかも気温が華氏80度まで上がるという。コース的にはＮＹＣほどの起伏はないはずだが、高温ということを考えると、あまりカッ飛ばすこともできない。とりあえず、ＮＹＣハーフの時よりも若干早めのペースで、前半を乗り切ることに決める。

３マイル地点で25分ちょうど。１マイル＝８分20秒のペースで、まずまずの序盤戦だ。このあたりは、ウォルナット・ストリートという商店街を西に向かうルート。その後、ベン・フランクリン・パークウェイを北上、いったんスタート地点のあるフィラデルフィア美術館の近くを通り過ぎ、フェアモント公園のマーティン・ルーサー・キング・ドライブを北へ向かっていくことになる。

３マイル地点から８マイル地点までは、１マイル平均＝８分10秒にペースアップ。このあたりが、今回最も気持ちよく走れた区間だった。景色もなかなかのもので、機会があればゆっくり写真を撮ってみたいとも思った。ただ、８マイル地点を過ぎると、やはり日差しの強さが気になってくる。なるべく日陰を選んで走ったものの、足が少しづつ重くなってくることに、気がついた。

９マイルの通過タイムは１時間14分17秒。８マイル地点から、８分30秒かかってしまった。コース的には、ちょうど９マイル地点のあたりで、橋を渡って南へ折り返す形になる。その後は、ケリー・ドライブという通りを、そのままゴールに向かって突き進むのだ。「ここからは、マイル８分ちょうどでいこう」、と心に決める。

10マイル、11マイル、12マイルと、すべて８分刻みで通過。しかし、最後の１マイルが遠い。ラスト・スパートをかけたいのに、まったくスピードが上がらず、かなりバタバタの状態でゴール。自分の時計では１時間47分22秒。３週間前のＮＹＣハーフよりも20秒ほど上回って、どうにか自己ベストを達成した。これ以上のペースで押すことは、今の段階ではちょっと厳しいので、まずは、実力どおりの結果だと思う。


★ゴールに向かうランナーたち。
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さて、今回のお目当ては、他でもなくＱちゃんである。
なにしろ、自分でレースに参加していると、結果がわからない。Ｑちゃんが何位で、どれだけのタイムだったかを知るには、表彰式を待つしかないのである。

そして、いよいよ表彰式。ひな壇の左側を見ると、そこにはＱちゃんが・・・。

なんとなくドキドキしてきた。この嬉しいような、心が躍るような感覚はいったい何なのだろう。このような高揚感は、これまでの人生の中でも、数えるくらいしか経験したことがないはずだ。

それにしても、１時間12分というのは、自分の感覚では、とてつもなく速い。自分が９マイル地点を通過している頃には、もうゴールしているのだから・・・。

表彰式が終わって、ひな壇から降りてくると、チームＱのスタッフらしき人たちと帰り支度を始める。自分の他に日本人のランナーは見当たらない。Ｑちゃんの知り合いとおぼしきカップル一組だけが、一緒に写真を撮ったりしている。

このチャンスを逃すわけにはいかない。スタッフ相手では断られるかもしれないので、直接本人に話しかけた。
「一緒に写真を撮ってもいいですか？」

すると、Ｑちゃんは快く応じてくれて、一緒にツーショットに収まる。文字通り、夢のような瞬間だったので、自分でもどんな会話を交わしたのか、覚えていないのだが、最後にＱちゃんが嬉しそうな笑顔を浮かべ、「これからも、応援してくださいネ」と言って別れたのが、印象的だった。

この日の出会いは、たぶん一生の励みになることだろう。


★Ｑちゃんスマイル健在！ 後ろの建物は、フィラデルフィア美術館。


★Ｑちゃんとのツーショット実現！