楽園ーFの物語・バックヤードー庭と王妃と廃太子

デザントの朝は、広い部屋にポツンと置かれたベッドから始まる。

目覚めたらまず身支度を整え、朝食を取る。

　王妃の部屋に挨拶に行き、本の塔に登って講義を受ける。

　軽い昼食を挟んで又講義を受けると、短い休憩の後、湯を浴びて、王妃、デュエールと共に夕食を取る。

　王妃は気を遣って、時々話しかけるが、会話は続かない。

　デュエールはいつも曖昧な微笑みを浮かべて、二人の様子を見ながら、挨拶をするだけだ。

　その後、寝る迄の時間は、一人で過ごす。

　今迄とあまりに違っていた。

　侍従や侍女達もよそよそしく、デュエールと比べ、失望している様子が垣間見えた。

　母もいない。

　ダコタもいない。　

　あそこには、もう帰れないのだ。

自分が後継ぎになってまったから。

　その自分がまずしなければならないことは、勉強だ。

　デザントは、自分にそう言い聞かせて、毎晩机に向かった。

　けれどもなかなか、思うようには進まなかった。

「今日はここまで」

　壮年の教師は、僅かに首を曲げて、デザントを見た。

「王太子様。最初に申し上げた通り、今までとはお立場が違います。学ぶべきことも、その量も、全く異なるのです。殿下はまず、その入り口に立たなければならない。焦りは禁物ですが、急ぐことは必要です。今日お教えしたことは、次までにしっかり、身につけてらっしゃるように」

「はい。有難うございました」

　俯いたまま立ち上がって教師を見送り、デザントは溜め息をついた。

　窓の外を見たが、自分達が遊んだ庭の木は、よく見えない。

　身を乗り出そうとして、窓枠に付いた手が滑った。

　慌てて体を中に戻す。

　そして、壁を背に座り込んだ。

　ダコタの姿が見えたとしても、自分はもう、手を振ってはいけないのだ。

　又、甘えたくなってしまうから。

　第一、自分にその資格は無い。

　あの日、自分は振り向かなかったのだから。

　デザントは階段を駆け下りた。

　庭に飛び出すと、小道を進んで茂みの陰で丸くなる。

　精一杯、頑張っているのだ。

　それでも出来ない。

　どうすれば良いのか分からなかった。

　このまま見つからなければいい。

そんな思いと、楽しかった記憶、教師達の冷たい横顔が、頭の中をぐるぐると回る。

　暫くそうしていると、目の前に影が落ちた。

「どうしたの？」

　デュエールだった。

　長かった赤毛は、短く切り揃えられている。

　いつもな曖昧な笑みのまま、デザントの左横にしゃがみこんだ。

「なんでもないです」

　顔を背けてから、相手の耳が不自由だったことを思い出す。

　しぶしぶデュエールの顔を見て、口を大きく動かしながら、同じ言葉を繰り返す。

「何でもないです？」

デュエールの確認に、デザントは頷いた。

「有難う。そんな風に話してくれると少し分かる。でも」

デュエールが首を傾げた。

そうすると、十一歳らしい幼さが目立つ。

「何で泣いているのかが分からない」

「泣いていません」

デザントはとっさに言い返した。

それから口を大きく動かし、もう一度。

「泣いていません」

　言葉にしたら、涙が溢れた。

　本当はずっと、泣きたかったのだ。

涙が自然に止まるまで、デュエールは横にいた。

「頑張っているのに、勉強が出来なくて」

　デザントがポツポツと話し始める。

「出来ない？ご免ね。他は？」

　デザントは指で土に書いた。

「皆にも馴染めなくて」

　これも後から土に書く。

「ああ、それは僕も悪かった。心細い思いをさせてご免ね。これからは一緒に復習しよう。今みたいに口を大きく動かしたり、書いてもらったり、面倒だとは思うけど。僕も口を読む練習にもなるしね。王妃様はサス国で生まれたから、その国のダンスがお得意なんだ。習うといいよ。かなり動くから僕は無理なんだけど、殿下なら大丈夫」

「デン、でいい」

「え？」

「デン、がいい。デンと呼んで下さい」

「デン？わかった」

　デュエールが微笑む。

「じゃあ僕のことは、デュー？」

「兄上、がいいです」

「兄上？」

「はい」

　デザントは少し照れながら頷いた。

「じゃあ、そうしよう」

　デュエールがデザントの頭に手を置いた。

軽快なリズムに合わせてデザントが回る。

　ステップ三回で右に三回転、左にターンして手拍子、すぐに逆回りで繰り返す。

　男性がサポートする時は、デザントは手を伸ばすだけで、王妃が一人でポーズを取る。

　それでも王妃は楽しそうだった。

「本当にデンは筋が良い。私と背丈が釣り合う時が待ち遠しい」

　曲の合間に声を掛けられ、デザントが嬉しそうに笑顔を返す。

　デュエールは鈴を片手に、微笑みながら見守っている。

　再び曲が始まった。

踊りながら王妃は、思考に沈む。

　どうしてデュエールを丈夫に生んであげられなかったのか。　

　どうして耳を聞こえなくしてしまったのか。

　人一倍賢く、王家を繁栄させるという、赤毛に生まれついたのに！。

　王妃である私と王との、ただ一人の愛し子なのに！！。

　夜通わなくなったのは、王の気遣いだ。　

　廃太子も、デュエールの体を思ってのことだ。

　デザントも第一夫人も、ある意味被害者だ。

だけど！！。

　頭の中の、堂々巡りは終わらない。

ーそれでもー

デザントは活発で努力家だ。

デュエールは、穏やかな笑みを浮かべながら、鈴でリズムを取っている。

　二人は互いに学び合うことで、次第に仲良くなって来た。

ーこれでいいー

　頬を紅潮させ、息を弾ませながら、王妃は思った。

　思いは消えない。

　けれどもこうして、時間をともにすることで、少しづつ感じ方が変わってくるだろう。

ーこれでいいのだー

　王妃は左にくるりと回った。

二人での勉強は、一年ほどで必要がなくなったが、週一回のダンスは、習慣になっていった。

　デュエールが十五歳になり、別の棟に移っても、それは続けられた。

「王妃はっ！」

　王が丘の上の別荘に、飛び込んで来た。

　王妃が雷に驚いて、崖から足を踏み外したのだ。

　途中の枯れ木に引っ掛かり、下までは落ちずに済んだが、その枝に太股を裂かれ、出血が止まらなかった。

　デュエールと共に、療養に訪れていた時のことだった。

　寝台の左側に医師と侍女が、右の枕元にデュエールが立っている。

　デュエールが一歩下がって、王が王妃の右手を取った。

「王妃っ」

　王妃が薄く目を開けた。

　苦しい息の下、途切れ途切れに言う。

「私は、王妃としての、役割を、十分に、果たすことが、出来ません、でした。申し訳、ございません、でした」

「何をいう王妃。私こそ未熟な王であった。許してくれ」

「畏れ、多いことで、ございます」

　王の手に、力が加わった。

「王妃。いや、ジャスミン。私は身勝手な夫であった。今だけは、いや、一度くらいは、妻として、不満の一つも聞かせてくれ」

　王妃が微かに笑った。

「そう、ですね・・・・。少し、ほんの、すこおし、寂しく、思って、おりまし、た」

　言い終えると、静かに目を閉じた。